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전북도민들의 설 민심 화두는 ‘지역경제 발전 및 자존감 회복’으로 압축됐다.

전북도민과 오랜만에 고향을 찾은 출향인들은 내년 1월 전북특별자치도 출범에 자부심을 표시하며, 2023년 새해 ‘잘 사는 전북’을 기원했다.

24일 전북정치권에 따르면 도민들은 정치적 주제보다 먹고사는 문제를 두고 과거보다 나은 미래를 주문했다. 정치∙이념적인 문제에 앞서 실사구시적 관점이 강해진 도민들은 일자리 문제와 아이들의 학교문제, 서민경제 회복 등을 더욱 중요시했다.

양질의 일자리와 자녀 교육을 위해 고향을 떠난 30~40대가 유독 많았기 때문으로 보인다.

이들은 변하지 않은 고향에 대한 추억을 회상하면서도 너무도 변화가 없는 전북의 현실에 아쉬움을 드러냈다. ‘일할 곳’은 물론 ‘즐길 곳’도 부족한 전북에서 살고자 하는 청년세대는 더욱 줄었다는 게 50대 이상 기성세대들의 하소연이기도 했다. 

민선 6~7기에서 시작된 ‘전북 독자권역’에 대한 인식이 민선8기 들어 더욱 강해진 것을 확인할 수 있었다는 게 정치권 관계자들의 이야기다. 광주·전남과 호남민심으로 묶여 상대적으로 피해를 봤던 과거를 딛고, 전북 몫을 제대로 챙기자는 목소리다.

호남민심을 청취하겠다는 여야 정치권의 행보는 항상 광주를 찾는 것으로 귀결됐고, 이 과정에서 전북은 소외돼 왔다는 지적도 많았다.

윤석열 정부에 대한 실망감도 적지 않았다. 지역주의 구도를 깨고 ‘지방시대’를 열겠다는 약속을 체감하지 못하는 현실을 지적하며 현 정부의 보다 적극적인 지역발전 정책이 필요하다는 것이다.

윤 대통령이 대선 당시 전북에 약속했던 굵직한 공약들을 지키기 위한 노력이 실종됐다는 비판도 나왔다.

전주시민 A씨는 “제3금융중심지 지정은 대통령의 결단만 있으면 해결될 수 있는 현안”이라면서 “문재인 정부가 하지 못한 일을 해준다고 한 대통령의 약속을 잊지 않고 있다”고 강조했다.

전북지역은 정부에 대한 비판 보다 무려 35년간 전북을 집권한 민주당에 대한 불만이 더 많았다. 40년에 가까운 세월 동안 전북발전의 조타수 역할을 맡아온 민주당이 항상 전북발전 저해의 원인을 유독 ‘남 탓’으로 돌리고, 지역정치인은 ‘자화자찬’만 늘어놓는다는 쓴소리였다.

다만 전북 국회의원들은 지난해 전북특별자치도법 통과와 여야 협치, 지역주민과의 소통 강화로 과거 정치인들보다는 낫다는 평가를 받았다.

전북을 찾은 한 출향민은 “전북 국회의원들의 중량감이 아쉽다는 혹평도 많지만, 이들은 과거 자신만 잘 나갔던 선배 정치인들보단 낫다고 생각한다”면서 “전북은 과거 고건이나 정세균 등 국무총리를 지낸 사람도 있었고, 김원기 전 국회의장, 정동영 여당(열린우리당)대통령 후보 등 적지 않은 거물급 정치인들이 있었는데, 도민을 위한 대표적인 업적 하나가 없었다. 차라리 평소에 고향을 자주 찾아 지역 현안에 관심이라도 갖는 국회의원이 훨씬 도움이 된다”고 말했다.

도내 대부분 지역이 농어촌 지역인 전북에선 농축산물 가격 안정과 농어민 삶을 지원할 수 있는 실질적인 대책 마련을 요구하는 도민도 많았다.