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“조합원들이 생산한 농산물로 최고의 떡을 만드는 게 목표입니다. 앞으로 조합원·임직원들과 함께 한마음 한뜻으로 더욱 열심히 노력해 나가겠습니다.”

전국적으로 선풍적인 인기를 끌며 제2의 포켓몬빵으로 불렸던 익산농협 생크림 찹쌀떡의 인기가 사그라지지 않고 있다.

출시한 지 1년이 지났음에도 여전히 떡 방앗간 매출에 효자 노릇을 톡톡히 하고 있는 것.

실제 2021년 12월 말 기준 8억 8400만 원이었던 익산농협 떡 방앗간의 매출은 지난해 12월 말 19억 3000만 원을 기록하며 2배 넘는 성장세를 보였다.

이는 올해도 계속되고 있는데, 7월 초 기준 매출액은 무려 30억 7400만 원으로 이미 지난해 연간 매출을 훌쩍 뛰어넘었다.

지난해 8월 출시한 생크림 찹쌀떡이 바로 이 같은 매출 급성장의 비결이다.

특히 올해는 기존 온오프라인 판매는 물론이고 오는 8월에 열리는 새만금 세계스카우트잼버리와 싸이 흠뻑쇼 2023, NS FoodFesta 2023 in IKSAN 등에서 판매·홍보 활동을 펼칠 예정이다.

이 같은 성공신화의 주역은 바로 김병옥(64) 익산농협 조합장.

그는 지난 2015년 취임 당시부터 기존의 신용사업만으로는 갈수록 급변하는 상황에 대응할 수 없다고 판단, 생산·가공·유통 전문 조합으로의 변신을 꾀하며 계속해서 변화를 위한 도전에 나서고 있다.

매사 의욕이 넘치는 열정적인 리더로, 벌써 여러 해가 지났음에도 변함없이 조합 발전을 위한 구상에 여념이 없다.

또 언제나 솔선수범하며 변화에 발맞춰 조직의 체질을 개선하고 미래를 내다본다.

현재의 떡 방앗간과 생크림 찹쌀떡은 그런 그의 오랜 연구와 노력이 빚어낸 소중한 성과다.

수도작이 조합원의 절대 다수를 차지고 있는 상황에서 쌀 판로를 고민하고 지역 쌀로 만든 양질의 가공품을 만들어 효과적인 농가 수익 창출을 이끌어 내겠다는 목표는 매 선거 당시 그의 공약이기도 하다.

또 지역에서 생산된 농산물을 지역에서 소비하는 지산지소 운동은 그가 줄곧 지향하고 있는 방향성이기도 하다.

김 조합장은 “조합원 수익 창출 방안을 항상 고민하며 전국을 돌며 조합이 할 수 있는 사업 아이템을 발굴하고 시범 운영을 거쳐 조합원들과 함께 추진 여부를 결정하는데, 현재의 떡 방앗간과 생크림 찹쌀떡이 대표적인 성공 사례”라며 “조합원들과 임직원들이 한마음 한뜻으로 보다 나은 조합을 위해 쉼 없이 달려온 결과”라고 설명했다.

이어 “농가 소득 증대와 생산물 판로 확대가 언제나 조합의 최우선 과제이자 목표”라며 “지금에 만족하지 않고 한 발 더 나아가기 위해 밤호박·팥·쑥 등 조합원들이 생산한 농산물과 우유·생크림을 활용한 신제품 출시, 소비자들이 생생하게 떡 체험을 하고 구매도 할 수 있는 떡 판매장 조성, 잡곡 직판장 개설, 전국 최고 수준의 고추장 제품 생산·판매 등 다양한 방안을 모색 중”이라고 덧붙였다.