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전북도 내 유·초·중·고 전체 학생수는 급격하게 줄어드는데 장애학생 수는 매년 늘어나고 있는 것으로 나타났다.

교육계 안팎에서는 특수교육에 대한 인식 변화와 특수교육 관련 서비스 확대 등으로 장애학생들이 증가한 것으로 보고 있다.

24일 전북특별자치도교육청에 따르면 2019년 이후 지난해까지 5년간 장애학생 수는 많게는 210명, 적게는 10명씩 해마다 증가하고 있는 것으로 집계됐다.

지난 2019년 3696명에서 2020년에는 3706명으로 10명 밖에 늘지 않았지만 2021년부터는 증가율이 가팔랐다. 2021년 3859명, 2022년 4069명, 2023년 4273명으로 각각 153명(전년비 4.12% 증가), 210명(전년비 5.44% 증가), 204명(전년비 5.01% 증가)이 늘어났다. 5년 사이 무려 15.6%가 증가한 것이다.

이 때문에 지난해 기준 전체 학생에서 장애학생이 차지하는 비율은 전년보다 2.0%에서 2.1%, 0.1%p 높아졌다.

반면, 이 기간(2019년∼2023년) 도내 전체 학생 수는 22만 6173명에서 20만992명으로 11.1%(2만5181명) 줄었다.

지난 5년간 유·초·중·고 학생수 변동 추이를 살펴보면 2019학년도 22만 6173명, 2020학년도 21만 7656명, 2021학년도 21만2813명, 2022학년도 20만 7379명, 2023학년도 20만 992명으로 매년 감소했다.

하지만 장애학생들을 지도할 특수교사는 장애학생 증가율(15.6%)을 따라가지 못하고 있다.

전북자치도교육청에 따르면 정원외 기간제를 포함한 특수교사는 2019년 840명, 2020년 870명, 2021년 910명, 2022년 936명, 2023년 967명으로 해마다 조금씩 증가(15.1% 증가)한 것으로 나타났다. 

현재 전북지역은 '장애인 등에 대한 특수교육법'은 특수교원 배치기준을 유치원 4명당 1명, 초·중학교 6명당 1명, 고등학교는 7명당 1명으로 규정하고 있다. 도교육청은 특수교육지원 인력 증원을 위해 특수교육지도사 430명, 사회복무요원 96명, 특수교육자원봉사 '보드미' 100명 등 총 626명을 충원한다는 계획이다.

채정희 도교육청 특수교육 담당 장학관은 "예전에는 장애·특수교육하면 숨기고 싶은 경향이 많았는데 최근엔 특수교육을 바라보는 학부모들의 인식이 많이 변했다"며 "특수교육 대상자 수가 지속해서 늘고 있는 이유는 특수교육 환경에서 학생들이 적합한 교육을 받고자 하는 학부모와 학교 등 구성원의 의지가 반영된 것으로 보인다"고 설명했다.