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송미령 농림축산식품부 장관이 익산을 찾아 ‘가루쌀 사업’ 육성에 대한 정부의 강한 의지를 표명했다.

송 장관은 30일 익산제4일반산업단지 소재 ㈜하림산업에서 김홍국 하림그룹 회장과 허전 익산시 부시장, 이종규 쌀가공식품협회 부회장과 이승택 미미농산 대표 등 가루쌀 산업 관계자 등을 만나 현장의 생생한 소리를 듣고 제품 생산 현장을 직접 살폈다.

가루쌀은 물에 불리는 과정이 필요한 일반 쌀과 달리 바로 빻아 가루로 만들 수 있어 밀가루를 대체할 식품 원료로 각광받고 있다.

기존 벼와 동일한 방식으로 농사를 지을 수 있으면서도 활용이 용이해 밀 수입 의존과 쌀 공급 과잉 문제를 해소할 수 있는 대안으로 꼽히기도 한다.

이에 정부는 지난해부터 가루쌀 생산 단지 육성 사업을 추진 중이며, 생산 물량 전량을 공공 비축미로 수매하고 가루쌀 재배 농가에는 ㏊당 200만 원가량의 전략직불금을 지급하고 있다.

익산의 경우 현재 영농법인 3개소에서 200㏊ 규모로 가루쌀을 재배하고 있고 향후 560㏊ 까지 재배 면적이 확대될 예정이며, 하림산업은 가루쌀과 신선한 닭고기를 활용해 얼큰닭육수 쌀라면과 맑은닭육수 쌀라면 등 2종을 생산하고 있다.

이날 하림산업 가루쌀 생산 라인을 돌아보고 가루쌀 라면을 시식한 송 장관은 “가루쌀은 수입 밀을 대체하는 새로운 식품 원료로, 식량 안보 강화뿐 아니라 구조적인 쌀 수급 불균형을 해소할 수 있는 핵심 정책”이라고 강조했다.

이어 “식품업계가 가루쌀을 활용해 국민들에게 건강한 제품을 생산하는 기업으로 다가갈 수 있을 것”이라며 “정부도 건강과 환경에 좋고 쌀 수급 안정을 통해 농가에도 도움이 되는 가루쌀 산업 확대를 적극적으로 뒷받침하겠다”고 덧붙였다.

한편 이날 시는 고병원성 조류독감(AI) 전국 확산 차단을 위해 64만여 수 살처분과 관련해 처리비 지원을 요청했다.