지난해 남원 유곡리와 두락리 고분군, 유네스코 세계유산 등재
그동안 관심 덜했던 전북가야...최근에서야 연구 및 발굴 조사 진행
제철유적 250여개, 봉화 유적 100여개소 등 가야연맹 중심 사실 확인

전북가야가 잊혀진 역사를 딛고 깨어났다. 최근 남원 유곡리와 두락리 가야고분군이 유네스코 연속유산에 등재되면서 그 역사적 가치를 인정받았다. 전북가야는 진안고원과 운봉고원을 중심으로 고대에 번성한 가야 정치체를 말한다. 학계는 이들을 '철의왕국' 가야를 만든 핵심 세력으로 평가한다.

그러나 이러한 역사성에도 불구하고 그동안 전북가야는 대중의 관심에서 멀어져 있었다. 흔히 가야는 '영남의 역사'로 여겨졌고 전북은 마한과 백제의 무대였다는 통념때문이다. 그 결과 세계유산에 등재됐음에도 전북지역에선 여전히 연구와 활용사업 등이 걸음마 단계 수준이다, '구슬이 서말이라도 꿰어야 보배'라는 말이 있듯이 이제 전북가야의 위상을 재정립하기 위한 관심이 절실하다. 이에 전북일보는 전북가야의 역사와 보존 방안에 대해 세 차례에 걸쳐 짚어본다.

△잊혀진 가야사 속 '미궁의 ' 전북가야

전북가야는 1500년 전 남원시와 장수군을 중심으로 무주군, 진안군, 완주군, 순창군, 임실군까지 넓게 분포됐던 가야계 세력을 하나로 묶은 명칭이다. 

가야는 동시대의 ‘삼국’으로 불리는 고구려, 백제, 신라에 비해 역사 기록이 상대적으로 적어 그 실체를 정확히 파악하기 어렵다. 특히 김해의 금관가야와 고령의 대가야가 학계의 주요 관심을 독차지하면서 전북가야는 연구와 발굴에서 더욱 소외됐다.

그런 가운데 지난 1972년 임실 금성리에서 가야 토기가 발견된 것을 시작으로 1982년에는 남원 월산리 고분군 발굴조사에서 금과 은으로 화려하게 상감된 가야계 환두대도와 여러 위세품들이 나오면서 전북 가야의 존재가 정확히 확인됐다.  

이처럼 당시 최고의 유물로 화려한 신고식을 했음에도 전북 가야의 연구는 진행되지 않았다. 여전히 전북가야는 학계에서 영남 가야에 종속된 소국으로 간주되며 큰 주목을 받지 못했다.

다행히 지난 2017년 문재인 정부가 100대 국정과제에 가야사 연구를 채택하고 전북자치도 등 도내 7개 시군에서 발굴비를 지원하면서 전북가야의 실체를 밝히기 위한 연구가 활발히 진행될 수 있었다. 하지만 후속 사업들은 미진한 실정이다.

△고대 가야역사의 주인공, 전북가야

그러던 중 2017년부터 군산대 가야연구소를 중심으로 진행된 연구는 그동안의 역사적 통념을 뒤바꾸는 계기가 됐다.

연구팀은 먼저 진안고원과 운봉고원 일대에서 250여 개소에 달하는 제철유적의 존재를 확인했다.

고대에 철은 오늘날의 석유만큼이나 중요한 자원으로 제철 기술은 첨단산업의 상징이었다. 철광석과 숯, 그리고 1500도 이상의 고온을 유지할 수 있는 발달된 기술이 필요했던 제철유적이 전북가야에서 집중적으로 발견된 것은 의미가 컸다.

전북가야는 남원과 장수지역의 철산을 개발해 막대한 철을 생산하고 이를 백두대간을 따라 고구려와 백제, 신라뿐만 아니라 중국과 일본 등 사방으로 유통했다. 중국 청자와 동남아의 오색 옥 등 국제 유물들이 전북가야 고분에서 주로 발견되는 것이 이러한 사실을 뒷받침한다.

반면 가야의 중심으로 여겨졌던 영남 지역에서는 주로 금동신발이나 철갑옷 등 가야 위세품이 주로 출토되며 제철유적은 거의 발견되지 않는다. 이는 전북가야가 가야 연맹의 중요한 철산지이자 중심지로서 기능했음을 보여준다. 

전북가야는 이처럼 중요한 철산지를 지키기 위해 봉화를 적극 활용했다는 사실도 확인됐다. 봉화는 변방의 위급 상황을 중앙에 알리는 통신 수단으로, 체계적인 국가에서만 운영이 가능했다. 전북가야의 봉화 유적은 장수군에서 완주 동북부, 남원 운봉고원에 이르기까지 약 100여 개소에서 발견됐다. 봉화 역시 제철유적과 마찬가지로 영남권에서는 찾아볼 수 없는 전북가야만의 독자적인 유산이다.

곽장근 군산대 가야연구소장은 "가야 연맹의 변방으로만 여겨졌던 전북가야가 사실은 가야 전체를 이끌었던 핵심 세력이었음이 제철과 봉화 유적을 통해 입증됐다"며 "도민들께서 전북가야에 자부심을 갖고 더 큰 관심을 가져주시길 바란다"고 전했다.

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