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트럼프 정부의 '관세 폭탄'과 미·중 '무역 분쟁'에서 전북 경제가 시험대에 올랐다. 열악한 산업 구조로 전북 역시 직·간접적인 타격을 피할 수 없지만, '위기가 곧 기회'라는 말처럼 이를 새로운 도약의 계기로 삼아야 한다는 목소리도 높다.

경제 전문가들은 이번 관세 정책이 단순한 세율 인상을 넘어 미국의 내수 산업 보호와 해외 자본 유치라는 전략적 의도를 담고 있다고 분석한다. 관세 인상은 표면적으로 미국 소비자들의 구매력 위축으로 이어지며, 수입업체들이 수출 기업에 가격 인하 압박을 가하는 연쇄 반응을 초래한다.

현재 품목별로 관세 시행이 잠정 유예된 상황이지만, 불확실성에 따른 기업들의 심리적 동요가 가장 큰 문제로 지적된다. 전남에서는 미국 수출을 앞둔 물량이 관세 발표 직후 중단되는 사례가 발생했으며, 이는 즉각적인 유동성 압박으로 작용해 금리 인하 조치가 단행되고 있다는 전언이다.

도내 수출업체의 취약점도 부각된다. 전북경진원에 따르면 지난해 기준 도내 1111개 중소기업 수출기업 중 846개가 연간 수출액 50만 달러 미만의 영세업체로, 실질적으로 안정적 수출을 유지하는 기업은 300~400개에 불과해 관세 충격을 흡수할 여력이 제한적이다.

전북연구원의 분석 결과, 자동차 및 자동차부품 분야는 25% 관세 인상 시 대미 수출액이 지난해 대비 최대 12.8%(약 1152만 달러) 감소할 전망이다. 철강관 및 철강선은 15% 관세 인상 시 최대 7.7%(약 604만 달러) 위축이 예상된다.

이러한 관세 조치는 단순한 수출액 감소를 넘어 생산 축소, 고용 불안으로 확산하는 파급 효과를 일으킨다. 기업들의 반응은 다양하지만, 대부분 관세 부과 시 바이어들의 즉각적인 단가 인하 압박에 직면할 것으로 예상한다. 결국 수익성 악화나 비용 절감이 필요하며, 이는 인력 구조조정이나 투자 축소로 이어질 가능성이 농후할 것으로 내다보고 있다. 전북은 2년 사이 외국인직접투자(FDI)가 61.5% 감소했는데, 침체 흐름이 지속될 수 있다는 우려도 증폭되고 있다.

이같은 난관을 극복하기 위해 EU, 동남아, 인도, 인도네시아 등 인구 대국들을 중심으로 한 대체 시장 확보를 통한 미국 의존도 완화가 당면 과제로 부각된다. 실제로 전북의 수출 시장(지난해 기준)은 중국과 미국이 1, 2위를 다투는 가운데, 뒤를 잇는 베트남과 일본과는 약 3배에 달하는 격차를 보인다.

장기적으로는 생산기지 다변화와 FTA 활용 전략이 요구된다. 새만금을 통한 해외 자본 유치와 중소기업 수출 지원 인프라 구축도 전략적 방향으로 제시된다.

이번 미중 무역 갈등은 전북에 반사이익의 기회가 될 수 있다는 관점도 존재한다. 고율 관세를 회피하려는 중국 제조업체들이 한국을 미국 수출의 전략적 거점으로 활용할 가능성이 조명받고 있다.

이미 중국에서 생산 시설을 운영하던 기업들이 국내로 복귀하거나, 중국 기업이 새만금 지역에 공장 설립을 검토하는 움직임이 감지되고 있다는 후문이다. 한미 FTA 혜택을 받을 수 있는 한국산 제품은 관세 측면에서 경쟁 우위를 확보할 수 있기 때문이다.

전북은 중소기업 중심 산업구조를 갖고 있어, 대기업처럼 극심한 변동성 없이 위기만 적절히 관리한다면 안정적 성장이 가능하다는 점도 대두된다. 행정기관에 의존하는 수동적 태도에서 벗어나, 선제적인 투자로 인력 확보와 제품 경쟁력을 강화하는 기업들의 자발적인 노력도 강조된다.

윤여봉 전북경진원장은 "미국 관세 정책이 자동차 및 기계 부품, 철강, 알루미늄 등 도내 기업에 큰 타격을 줄 수 있다"면서 "민관이 함께 중소기업 지원체계를 강화하고, 전북 수출산업 체질 개선의 전환점으로 삼아야 한다"고 말했다.