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슬럼프 탈출을 예고한 '탱크' 최경주(38.나이키골프)와 상승세를 탄 '라이언' 앤서니 김(23.나이키골프)이 '황제의 텃밭' 접수에 나선다.

최경주와 앤서니는 31일(이하 한국시간) 오후 미국 오하이주 애크런의 파이어스톤골프장(파70.7천455야드)에서 막을 올리는 월드골프챔피언십(WGC) 시리즈에 출전한다.

총상금 800만 달러에 우승자에게 135만달러가 주어지는 브리지스톤 인비테이셔널은 출전 선수가 85명으로 제한되고 컷이 없어 꼴찌를 해도 3만 달러가 넘는 돈을 받을 수 있는 초특급 대회다.

하지만 웬만한 선수는 이 대회에서 우승은 꿈도 꾸지 못했다.

파이어스톤골프장은 바로 '골프황제' 타이거 우즈(미국)의 안방이었기 때문이다.

처음 파이어스톤에 모습을 드러낸 1999년부터 2001년까지 3년 내리 우승한 우즈는 2005년부터 작년까지 또 다시 3연패를 달성했다.

사할리골프장으로 장소를 옮겨 열렸던 2002년 대회 때를 포함해 9차례 출전한 우즈는 우승 여섯번과 준우승 한번, 그리고 공동4위 두번 등 혁혁한 성과를 올렸다.

하지만 우즈가 무릎 부상이 도져 시즌을 접은 올해 파이어스톤골프장은 '무주공산'이나 다름없다.

최경주는 그동안 파이어스톤에서 '톱10'에도 한번 들지 못했지만 브리티시오픈에서 스윙 감각을 되찾아 사기가 높다.

장기인 페이드샷의 위력이 되살아난 최경주는 그린 플레이만 뒷받침된다면 우승 욕심도 무리가 아니라는 야심이다.

가파른 상승세가 예사롭지 않은 앤서니는 전문가들도 우승 후보로 꼽고 있다. 장타력과 정교한 롱아이언샷이 요긴한 파이어스톤에서 앤서니는 충분히 경쟁력을 갖췄다는 평가를 받고 있다.

브리티시오픈 2연패를 이룬 파드리그 해링턴(아일랜드)이 가장 유력한 우승 후보로 떠오른 가운데 필 미켈슨, 짐 퓨릭(이상 미국)과 세르히오 가르시아(스페인), 제프 오길비(호주) 등도 눈여겨 봐야 할 선수로 꼽힌다.