미생물 소재 기능성 식품·의약품 연구개발

바이오테크놀로지(BT)는 정보통신기술(IT)과 더불어 21세기를 대표하는 지식기반산업으로 생명현상에 대한 지식을 활용해 경제가치를 창출하는 분야로 대표적인 고부가가치산업의 하나로 평가받고 있다.

완주군 전주과학산업연구단지에 위치한 (주)지니스(대표 김현진)는 생명공학 전문 바이오 벤처기업으로 도내 바이오산업을 선도하면서 미래 전북경제의 주역으로의 부상을 꿈꾸고 있다.

지난 2000년 10월 설립된 지니스는 올해 창립 11년째를 맞은 중소기업에 불과하지만 '작지만 강한 기업'을 지향하며 탁월한 기술력을 바탕으로 급성장하고 있는 미래 성장 가능성이 매우 큰 벤처기업이다.

미생물 유래 식의약 소재 발굴 전문기업인 지니스는 미생물 소재의 연구개발을 통해 인체에서 건강 증진 효능을 가진 식의약소재를 발굴, 그 작용기전을 밝히고 안전성과 효능을 확보함으로써 질병 예방이나 치료 등의 기능성을 가진 식품 및 의약품을 개발하고 있다.

지니스에서 연구개발하는 식의약소재가 함유된 기능성식품은 영양공급이라는 1차적 기능에 약리효과라는 2차적 기능이 부가돼 질환의 예방 및 치료 등의 건강증진기능을 가지는 식품을 말한다.

유사 이래 인류의 생존을 위해 단순히 섭취하던 식품이 21세기 생명공학의 눈부신 발달로 인해 질병의 예방 또는 증상개선이라는 기능이 과학적으로 검증을 거쳐 추가됨으로써 의약품의 기능까지 일부 가지게 된 것으로 콜레스테롤 저하 유산균 등이 대표적인 예이다.

지니스는 미생물을 이용해 심혈관질환, 비만과 같은 만성질환에 효능을 가지는 기능성소재를 발굴하고 있다.

동·식물의 추출물 중 뚜렷한 효과가 있는 경우는 중세시대부터 사용돼오다 과학의 발달과 더불어 선진국에 의해 이미 상품화(버드나무의 진통제, 주목나무의 항암제 등)되다보니, 지금은 동·식물로부터의 신소재 발굴이 상대적으로 어렵다.

하지만 미생물소재를 이용할 경우에는 적은 규모의 자본과 노력으로도 신소재의 발굴이 가능하다.

또한 미생물은 양산을 위한 배양이 용이하고 경제적이며 안전성이 높다는 점에서 차세대 바이오 신소재로 각광받고 있다.

지니스가 도내 바이오기업체 가운데 주목받는 이유가 바로 이 때문이다.

지니스의 핵심인 기업부설연구소에는 세포배양실, 항온배양실, 무균배양실, 동물실험실, 준비실, 분리정제실, 분석실을 갖추고 있으며 고가의 장비인 LC-MASS MASS, prep HPLC를 포함해 350여 가지의 실험장비를 갖추고 있어 기능성 미생물의 발굴, 검색, 효능 실험 등에 완벽한 실험여건을 갖추고 있다.

연구소에서는 창업자인 김현진 대표를 포함해 12명의 석·박사급 연구원들이 새로운 미생물의 분리 동정에서부터 효능 스크리닝(검색), 배양을 거쳐 산업균주로 개발하는 연구를 수행하고 있다.

현재 지니스가 자체 개발에 성공해 보유하고 있는 원천 균주들은 콜레스테롤 저하 미생물 CLS, 오메가3 미생물, 스쿠알렌 미생물, 항진균 미생물, 항비만 미생물, 성장촉진 미생물, 항암 미생물 등이며 이들은 모두 지적재산권으로 보호받고 있다.

지니스의 연구 성과물은 10만건의 균주 및 대사산물 라이브러리 구축, 15건의 국제특허를 포함한 30건의 국내외 특허이외에도 김현진 대표가 지난 2003년 Top 국제논문 발표로 정해지는 한국과학재단 BRIC의 '한국을 빛내는 사람들'로 선정되는 등 학술적인 우수성도 검증받고 있다.

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