호남평야 젖줄…백제시대 문화 중심지 고려·조선 땐 비극의 강…구한말 연간 1만5000척 배 왕래

'당서'(唐書)에서는 금강을 웅진강(熊津江)이라고 기록했다. 금(錦)은 원어 '곰'의 사음(寫音)이다. 곰이라는 말은 아직도 공주의 곰나루(웅(熊)진(津)라는 명칭에 남아 있다. 일명 '호강'(湖江)이라고도 부른다.

'동국여지승람'에 의하면 금강의 명칭은 여러 가지로 표현됐다. 즉 상류부터 적등진강(赤登津江), 차탄강(車灘江), 화인진강(化仁津江), 말흘탄강(末訖灘江), 형각진강(荊角津江) 등으로 돼 있으며, 공주에 이르러서는 웅진강, 부여에서는 백마강, 하류에서는 고성진강(古城津江)으로 불리웠다.

백제는 금강을 통한 수운이 편리하고, 군사상 방어가 용이한 공주로 도읍을 옮겨왔으며 이후 중국과 백제를 잇는 교통로로서 금강을 이용했다. 공주에서 천도한 부여도 금강의 수운을 이용할 수 있는 지역이었다. 백제는 금강을 통해, 중국 그리고 일본과 교류했다. 당시 곰나루에서 출항한 선박은 한 달 쯤 뒤 오사카 항에 도착할 수 있었다.

구한말 1900년대 금강 수계를 왕래하던 배의 숫자는 매년 1만 5000척 정도였으며 군산 강경 공주 부강 간에는 정기 기선이 운행됐다. 또한, 범선도 운행되었는데 군산에서 공주까지 2일, 공주에서 군산까지는 1일 정도가 걸렸다.

원래 금강은 호남평야의 젖줄로서 백제 시대에는 수도를 끼고 문화의 중심지를 이루었으며, 일본에 문화를 전파하는 수로가 되기도 했다. 그러나 백제가 멸망하고 당나라의 군사들이 짓밟은 뒤 고려와 조선을 거치는 동안 금강은 줄곧 민족의 한을 머금은 비극의 강이 되었다. 동학운동 때에는 전봉준이 공산성나루에서 붙잡혀 금강을 건너 압송되기도 하였다.