기업 성장의 핵심, 연구 개발

노홍석 전북도 전략산업국장

도내 한 중소기업이 8년에 걸친 노력 끝에 국내에서는 처음으로 특수합금인 티타늄합금을 사용해 '터보차져 Waste gate valve'라는 자동차 엔진핵심부품을 정밀하게 만들어 내는 주조기술을 개발했다. 수많은 시행착오 끝에 기술개발에 성공해 마침내 삼성·현대 등 국내 대기업은 물론 미국과 일본의 자동차메이커에 제품을 납품하는 이 회사는 오는 2015년까지 각 연도별 공급물량이 이미 정해진 상태다. 경북 대구 출신으로 연고 하나 없는 전주에 2003년 둥지를 튼 (주)엔아이비 강황진 대표의 이야기다.

독자적 기술을 개발한다는 것은 이처럼 한 기업의 운명을 바꾸는 결정적 계기를 만들어 낸다. 2000년대 초반부터 신재생에너지, 바이오, 정보기술(IT) 등 고부가가치 첨단산업 분야에서 집중적인 중소기업 육성정책을 추진한 독일의 경우, 시장점유율이 세계 1~3위를 휩쓰는 히든챔피언(강소기업)이 전체 360만 개의 중소기업 중 1600여개에 이른다. 이처럼 독일을 비롯해 일본, 미국 등 기술 선진국은 대부분 연구 개발(R＆D) 중심의 중소기업 정책을 추진한다. 박근혜 대통령도 독일을 모델로 한 중소기업 정책을 추진하겠다고 밝혀 반가운 일이 아닐 수 없다. 기업이 성장하려면 연구개발을 통한 핵심기술 보유와 급변하는 수요 변화에 대응한 신속한 제품개발 능력은 필수적이기 때문이다.

현재 전북도의 10인 이상 제조업체 수는 1700여개로 전국대비 2.7% 수준이며 중견기업으로 분류되는 300인 이상 기업 수가 30개도 되지 않는다. 기업 규모가 극히 영세한 상황에서 독자적인 개발능력을 갖추기란 요원한 일이어서 도내 대다수 기업은 국가 주도 대규모 R＆D나 중견기업 지원 정책의 혜택에서 소외될 수밖에 없다. 자동차·기계산업과 녹색에너지산업, 융복합소재산업 등 성장동력산업을 제2의 새만금으로 육성해 미래 100년의 먹거리를 만들어 내야 하는 전라북도 입장에서 현재 맹아적 단계인 도내 기업의 체질을 강화해 기술경쟁력을 갖춘 중견기업을 다수 육성하는 일이야말로 가장 시급하다.

창의적인 아이디어를 가진 중소기업을 적극적으로 발굴하고 이미 구축된 연구 인프라 활용과 연구성과의 지역 내 기업 확산을 목적으로 도는 올 한해 230억 원 규모의 R＆D사업을 추진한다. 또한 기존에 연단위로 선정하던 대상 기업 선정도 올해는 2차례로 나눠, 산업현장의 가변적인 수요를 반영하고 더 많은 기업이 R＆D사업에 참여하도록 촉진할 계획이다. 아울러 현실적으로 기업에서 연구과제를 종료하더라도 R＆D성과를 전담관리하는 조직이 없을 경우 결과물이 사장되는 경우가 많다. 이를 고려해 R＆D과제 신청자격으로 기업부설연구소 보유 기업을 원칙으로 하고 기업부설연구소 미보유 기업은 R＆D과제 선정시 기업 부설연구소 설립을 조건으로 부설연구소 확충을 촉진한다. 기업부설연구소 설립 지원을 위해 이미 전북테크노파크 등 도 출연기관에 컨설팅 전문가를 배치해 각종 정보제공 등 다양한 지원사업을 준비하며, R＆D과제 수행시 신규 인력을 채용하면 사업비를 추가 지원하는 방식으로 일자리 창출형 R＆D를 추진한다.

물론 R＆D를 통한 중소기업의 기술경쟁력 강화와 세계적 기업으로의 성장이 하루 아침에 이뤄질 수는 없다. 다만 새 정부가 정책적 의지를 갖고 중소기업 육성정책을 추진할 것으로 예견되는 만큼 지역 중소기업이 그간의 침체를 딛고 비약적 성장을 이뤄내기에 이보다 더 좋은 기회는 없을 것이다.