김제공항 부지 활용에 한목소리 내야

그동안 전북은 새만금지구 등에 기업을 유치하는 한편, 지역발전을 위하여 국내선은 물론 국제선 공항 건설이 선결 요건이라는 이유로 국제공항 건설을 주장해 왔다. 이러한 측면에서 정부에 대해 새만금이나 김제에 신공항 건설을 하거나 혹은 기존 군산공항의 확장을 꾸준히 요청해 왔으나, 정부는 항공수요와 경제적 타당성을 앞세워 부정적 입장을 견지하고 있다. 특히 군산공항의 경우, 국제선 취항에 대해 미군이 작전상 보안 문제를 들어 반대하고, 새만금신공항의 경우는 소음과 진동, 고도제한 문제 등으로 정부의 공항 중장기 개발계획에서 장기과제로 미뤄짐으로써 다른 부지로의 조정 방안이 불가피하게 되었다.

이처럼 전북권 신공항으로 추진된 군산공항과 새만금신공항이 어려워지면서, 김제공항 예정 부지를 다시 추진해야 한다는 여론이 안팎에서 제기되고 있다. 물론 지역 발전과 도민들의 교통편익을 위해서는 전북권 신공항 건설이 필수적이지만, 대안으로 추진돼온 군산공항과 새만금국제공항의 건설이 현실적으로 어려워짐에 따라 한때 국제공항을 꿈꾸다 배추밭으로 전락한 김제공항 부지 문제가 다시 떠오르고 있는 것으로 판단된다. 이를 증명하듯이, 며칠 전 국토교통부를 비롯한 정부 공항 관계자들이 김제공항 부지를 방문 조사를 벌였다. 이번 조사결과를 토대로 정부가 신공항 건설과 국제선 취항 여부 등을 결정할 뿐만 아니라 새만금사업을 추진하기 위한 종합개발계획을 하반기부터 조정해나갈 계획이라고 하니, 전북권 신공항 부지를 조정할 수 있는 적기라 하지 않을 수 없다.

김제공항 부지는 지리상 전북의 모든 지역을 가장 신속하게 연결할 수 있는 전북의 중심축이며 전북 발전을 이끌 수 있는 최적지이다. 따라서 공항 부지를 중심으로 한 교통인프라 구축이 더 시급하고, 그에 따른 경제적 부가가치도 크다. 국토교통부는 이미 김제공항 부지 등에 경비행장을 조성하고 새로 조성되는 경비행장에서는 항공 관광 및 레저 외에 항공관련 학과개설 및 교육, 항공기 제작과 보관?정비·임대사업 등 다목적으로 개발한다는 계획을 공식적으로 발표한 바 있다.

그간 전라북도와 김제시 등 관련 자치단체들의 불협화음이 없었던 것은 아니지만, 이제라도 지역발전과 도민편익을 위한 방향에서 한 목소리를 내야만 한다. 관련 자치단체들과 정치인들의 이견을 하나로 모아, 일관성 있는 공항정책을 견지하고 추진동력을 키워 적극적인 활용 방안을 제시해야 할 시점이다.