남원시장 허위 학력

남원 정치권이 지난주 크게 술렁였다. 최경식 시장이 지방선거 당시 홍보물에 허위 학력을 기재했다는 고발장이 접수돼 경찰 수사가 진행되고 있다는 사실이 알려졌기 때문이다. 지난 5월 24일 지방선거 후보자 지역 방송사 토론회에서도 그의 한양대 졸업을 둘러싸고 진실 공방이 벌어졌다. 그는 이 자리에서도 제기된 의혹을 강하게 부인하는 입장을 취했다. 아이러니하게 이같은 의혹을 집요하게 물고 늘어진 인물이 다름 아닌 윤승호 후보였다. 그도 2011년 허위 사실 유포로 시장직을 잃은 뼈아픈 경험을 갖고 있기에 유권자들의 심정은 복잡했다.

유권자 입장에서 보면 어이없는 사건이 발생해 말문이 막힌다. 말 그대로 졸업증명서만 확인하면 밝혀질 진실이 선거 기간 내내 이슈화 됐다는 점에 아쉬워하고 있다. 그것도 모자라 경찰 수사로까지 이어져 취임한 지 10일도 안되는 현직 시장의 발목을 잡았다는 사실이 더욱 안타깝다. 일각에선 최 시장을 공천한 민주당의 책임론을 제기한다. 당이 이 문제가 터졌을 때 적극 나서 진실을 가렸으면 될일 인데 이를 소홀히 했다는 지적이다. 그도 그럴 것이 공천 전후의 상황을 되짚어 보면 민주당은 책임에서 자유로울 수가 없다. 당시 여론조사 1위를 달리는 윤승호 후보를 컷오프 하고 최경식 후보를 공천함으로써 거센 후폭풍에 시달렸다. 그런 상황에서 정작 공천자의 학력을 검증하지 못한 민주당 공천 시스템이야말로 비난 받아 마땅하다.

한쪽에서는 정치권 배후설도 흘러 나온다. 공천 담당자가 졸업증명서만 제대로 확인했어도 전혀 문제될 게 없는 사안이다. 이런 검증 절차가 제대로 진행됐는지 확인이 필요한 상황이다. 어찌됐든 최 시장은 20년 이상 정보통신 사업으로 부(富)를 일군 뒤 정치에 뛰어들어 일약 성공 신화를 쓴 인물이다. 실제 지방선거 당시 재산 267억을 신고해 도내 단체장 후보 중 최고를 기록했다. 이뿐 아니라 출마 선언 당시 워낙 지역에 알려지지 않은 인물이라 그런지 그를 둘러싼 억측이 난무했다. 그 와중에 그가 민주당 공천장을 거머쥐자 이전부터 나돌았던 정치거물 뒷배설이 힘을 받았다. 게다가 전임 시장 지원설까지 파다해 그의 입지는 탄탄대로처럼 보였다. 허위 학력 수사가 진행된다는 소식에 지역 주민들은 이런 배경에도 예사롭지 않은 시선을 보내고 있다.

유권자들은 지금도 믿기지 않는 표정이다. 설마 시장이 되겠다는 사람이 바보가 아닌 이상 금방 밝혀질 학력을 가지고 거짓말을 하겠느냐며 도무지 이해할 수 없다는 것이다. 그러면서도 남원 공공의대 유치 등 시급한 현안은 산적해 있는데 이 사건이 악영향을 미치지는 않을까 노심초사하는 모습이다. 하지만 이 사안은 사법 처리와는 무관하게 도덕성 문제도 직결돼 있다. 그가 시장 직을 걸고 선거 때 불거진 의혹에 대해 속 시원히 해명해야 하는 이유다. 그게 또 유권자에 대한 최소한의 도리인 셈이다. 김영곤 논설위원