익산 최초 3선 시장 정헌율, 민선 6기 재선거 입성 이후 10년간 시정 이끌어
인구 감소, 산업 공동화 등 도시 쇠퇴 위기 딛고 사람 머무는 도시로 탈바꿈

10년이면 강산이 변한다.

익산도 변했다. 청년들이 떠나던 도시에서 이제 돌아오는 도시가 됐고, 기업이 머뭇대던 땅은 이제 산업단지로 가득 찼다. 공터였던 자리에 아파트가 들어섰고, 삭막했던 도심에는 청년의 웃음과 문화가 살아났다.

지난 10년, 익산은 조용히 그러나 꾸준히 새로운 도시로 바뀌어 왔다. 이것이 바로 민선 6기부터 지금까지 정헌율 시장이 이끈 익산의 변화다.

그는, 다음 기약이 없는 3선 시장임에도 여전히 주말이면 지역 곳곳을 누빈다. 그것도 직원들을 대동하지 않고 혈혈단신인 경우가 대부분이다.

천성이 그렇다. 이른바 워커홀릭이다.

익산 최초 3선 시장으로서 그가 일궈 온 지난 10년을 되돌아본다.

녹록지 않은 현실…시민 중심 실용 행정에 방점

지난 2016년 민선 6기 재선거를 통해 취임한 정헌율 시장은 인구 감소와 산업 공동화라는 도시 쇠퇴 위기와 마주했다.

1980년 행정고시에 합격하며 공직에 입문한 정 시장은 이미 중앙부처와 도청에서 요직을 두루 거친 30여 년 관록의 행정 전문가였다. 하지만 비어 있던 익산시장 자리를 급히 채우게 된 그가 마주한 고향의 현실은 녹록지 않았다.

그는 우선 행정의 체질 개선과 시민 신뢰 회복, 그리고 도시 경쟁력 강화를 위한 방향 설정에 집중했다. ‘시민이 중심이 되는 도시’라는 시정 철학 아래, 불필요한 예산은 줄이고 필수 생활 인프라를 늘리는 실용 행정을 펼쳤다.

시민이 직접 피부로 느낄 수 있는 복지와 교육 등 생활 밀접 분야에 투자를 확대했다. 그러면서 시민 소통에 중점을 두고 주민과의 대화, 100인 원탁회의, 현장행정 등을 적극적으로 실시했다.

지역의 숙원이었던 동산동·마동·금마면 행정복지센터를 신축해 주민자치를 위한 공간을 마련했고, 농촌 고등학교에서만 시행됐던 무상급식을 도시지역까지 전면 확대했다.

시에 주민등록을 두고 거주하는 시민이라면 재난·재해 시 최대 1000만 원을 보상받을 수 있는 시민안전 보험제도를 전북 최초로 시행하고, 버스정보시스템(BIS) 구축과 시골 행복콜택시 운영 등을 통해 시민 교통 불편을 해소했다.

‘최초’와 ‘최고’의 연속…혁신 물꼬

2018년 재선에 성공한 민선 7기부터는 도시 혁신과 산업 도약을 위한 본격적인 투자가 이뤄졌다. 재임 내내 역대 최대 규모의 국가예산 확보 행진을 이어 간 것이 대표적이다.

2020년 출시한 지역화폐 다이로움의 성공은 코로나19로 침몰하던 지역 경제를 끌어올리는데 큰 몫을 했다. 전국의 수많은 지역화폐 중에서도 가장 빨리 안착한 성공 사례로 평가되면서 행정안전부로부터 특별교부세 1억 원을 인센티브로 챙기는 등 전국적인 주목을 받기도 했다.

이 시기에는 코로나19로 어려운 경제 여건 속에서도 산업단지 분양이 활발히 이뤄졌다. 익산제3·4일반산업단지 일반산업용지는 100% 분양으로 완판에 성공했고, 국가식품클러스터도 기업들로 가득 들어찼다.

시는 꼬리표처럼 따라다니던 환경문제들을 해결하고 건강하고 살기 좋은 도시를 조성하는 데에도 힘썼다. 특히 축산 악취 주범인 왕궁 현업축사를 매입하며 체감 악취를 줄이는데 성공했고, 강력한 미세먼지 저감 정책도 실질적인 효과를 거뒀다.

이와 함께 서민경제를 활성화하고 아동과 청년, 어르신까지 아우르는 익산형 복지 체계를 구축했다. 산모 건강관리비 지원을 포함해 지역에 다양한 돌봄 체계를 구축했고, 유니세프 아동친화도시 인증으로 아동의 권리가 보장되고 아동이 살기 좋은 도시로 거듭났다.

전국 최초로 시작한 마을자치연금은 농촌 어르신의 안정적인 소득과 노후 생활을 지원하는 수단으로 인정받으며 익산형 복지를 구현하고 있다.

익산 최초 3선…사람이 머무는 도시로 도약

민선 8기 익산 최초 3선 시장이라는 타이틀을 거머쥔 정 시장은 익산을 사람이 머무는 도시로 탈바꿈시키는데 주력하고 있다.

도심에 숲과 친수공간을 확대하는 등 쾌적한 정주 여건 조성에 박차를 가하는 한편 도내 최초로 민간특례사업을 도입해 장기 미집행 도시공원 지역에 도시숲을 조성했다.

시는 또 지속적인 주택 정책을 통해 정주 인프라를 획기적으로 개선했다. 청년·신혼부부를 대상으로 한 주택 구입자금 지원 사업 등은 실수요층의 정착을 이끌었고, 대규모 브랜드 아파트 공급은 지역 내 주택 수요를 충족시키는 역할을 톡톡히 해냈다.

특히 주택 공급과 연계해 도시공원, 체육시설, 도서관, 어린이집 등을 복합 조성한 민간특례공원 사업은 익산이 아이 키우기 좋은 도시로 자리매김하는데 기여하고 있다.

이 같은 주거환경 개선과 정책의 효과는 실제 인구 지표에서도 나타나고 있다. 지난해 하반기 시 인구는 증가세를 보였으며, 최근 2개월간 순증 인구의 73.1%가 청년층으로 집계됐다.

산업 기반도 강화됐다. 국가식품클러스터 2단계 사업이 본격 추진되고 있으며, 동물용의약품 클러스터 조성도 진행 중이다.

기존 산업단지는 확장을 앞두고 있고, 일부 구역은 전북 기회발전특구로 지정돼 대규모 투자 유치와 일자리 창출이 더욱 활발해질 전망이다.

원도심 활성화 측면에서는 청년 문화가 도심에 스며들고 있다. 낡은 은행 건물을 개조해 만든 금종제과, 향토기업과 협업한 보글하우스, 그리고 치킨로드 같은 문화형 콘텐츠는 원도심 골목에 활력을 불어넣고 있다.

전 시민적 숙원이었던 신청사 건립도 민선 8기 핵심 성과로 꼽힌다. 이는 물리적 공간 개선을 넘어, 익산 행정의 위상과 도시 정체성을 다시 세우는 상징적 성과로 평가된다.

이밖에 왕궁 에덴 프로젝트, 만경강 수변도시, 익산 코스트코 개점, 동물헬스케어산업, 그린바이오산업 등 다양한 분야의 지역 성장 동력들이 단계별로 추진되고 있다.

정 시장은 “시민이 함께 만든 변화 덕분에 익산의 심장이 다시 뛰고 있다”며 “이제는 그 변화 위에 더 큰 내일을 기대하는 마음이 불안이 아닌 설렘이 되도록 마지막 순간까지 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

“도시는 하루아침에 변하지 않습니다. 익산은 지난 10년 동안 조용하지만 꾸준하게, 시민과 함께 길을 닦아 왔습니다. 위기를 기회로 바꾸며 도시의 체질을 바꾸는데 집중했습니다.”

정헌율 익산시장은 지난 10년간의 소회를 그렇게 밝혔다.

그는 특히 민선 6기 취임 당시를 떠올리며 “인구 감소와 산업 공동화가 심각한 상황이었다”면서 “하지만 시민들과 끊임없이 소통하고 필요한 곳에 예산을 쓰는 실용 행정을 펼친 결과 도시 전반에 변화의 바람이 불기 시작했다”고 회고했다.

정 시장은 익산의 변화 중 가장 보람 있었던 순간으로 사람이 돌아오는 도시가 된 지금을 꼽는다.

과거에는 청년들이 떠나던 도시였지만, 이제는 청년이 돌아오고 기업이 찾아오는 도시가 됐다는 얘기다.

그는 “수치로 확인되는 이 변화는 단순한 정책의 결과가 아닌, 시민과 행정이 함께 만든 성과”라고 강조했다.

또 지역화폐 다이로움, 마을자치연금, 청년 주거 지원 정책 등을 들며 “행정은 결국 삶을 바꾸는 일인 만큼 작지만 필요한 정책들이 시민 일상에 스며들어 변화를 만들어 냈다고 생각한다”고 피력했다.

그러면서 “남은 임기 동안 익산의 변화가 일시적인 성과로 끝나지 않고, 다음 세대가 더 나은 미래를 꿈꿀 수 있도록 기반을 다지는데 집중하겠다”며 “익산은 이제 출발선에 섰고, 시민과 함께 앞으로 나아갈 일만 남았다”고 다짐했다.

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