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이재명 대통령의 취임과 동시에 그동안 전북과 맺어온 인연이 재조명되고 있다.

이 대통령은 대선에 도전하면서 고비마다 더불어민주당의 텃밭 중 하나인 전북을 여러차례 방문하며 표심을 다지는 모습을 보여왔다.

이 대통령이 전북에 공식적으로 모습을 드러낸 건 지난 2017년 성남시장 재임 시절로, 그는 당시에 민주당의 대선 경선 주자로 뛰면서 군산을 방문한 일이 있다.

문재인 전 대통령이 전북 방문을 시작으로 호남 지지세 확산에 총력을 기울였던 것처럼 당시 이 대통령도 민주당 경선의 최대 승부처인 호남 민심을 잡기 위해 2017년 2월 1일 군산을 방문 , 현대중공업 군산조선소 가동 중단을 반대한다는 뜻을 밝혔다.

현재까지도 희망고문에 갇힌 군산조선소의 전면 재가동을 위해서는 이 대통령의 취임과 더불어 정부 차원에서 특단의 대책을 내놓을지 관심사다.

이 대통령은 지난 2020년 4월 17일 경기도지사 시절 공공 배달앱 ‘배달의 명수’를 운영하는 군산을 찾아 그 효과에 대한 벤치마킹에 나섰다.

그는 정치적, 사법적으로 부침을 겪을때 마다 전북을 방문하며 위기 상황에 도약의 발판을 마련하고, 마음을 다잡았다.

일례로 대장동 개발사업 비리 의혹과 관련 서울중앙지검에 출석 조사를 받기에 앞선 2023년 1월 27일 그는 민주당 대표 신분으로 전북권 경청 투어를 진행하며 군산과 정읍 등지에서 소상공인과 농민 등을 만나 정권에 대한 견제론을 설파했다.

당시 현장 연설에서 그는 “유신, 군사독재 시절에도 누군가 감옥을 보내고 처벌하려면 증거가 있어야 하고 (심지어) 증거를 만들려고 고문을 해 가짜 자술서라도 만들었다”며 “그런데 지금은 증거가 필요 없고, 카더라도 필요 없다. 그냥 검찰이 쓰면 그게 죄의 증거가 된다"고 주장해 눈길을 끌었다.

이 대통령이 대선 3수 끝에 대통령으로 당선된 배경에는 지지율 결집을 위해 민주당 텃밭인 전북을 잊지 않았기 때문이란 분석도 나온다.

이 대통령 부인인 김혜경 여사도 도내에서 열린 종교 행사에 주로 모습을 드러내며 배식 자원 봉사 등에 나섰다.

김 여사는 전북에 대한 관심과 애정을 나타내며 보이지 않는 내조로 도민들에게 깊은 인상을 남겼다는 후문이다.

김 여사는 이 대통령이 대선 주자로 나서기 시작했던 2017년 2월 전주에서 이석 황손과 만났고 2021년 역시 대선 도전을 앞두고 전주, 남원, 김제를 돌아다니며 민심을 다잡았다.

최근에는 지난달 17일 전주의 한 교회를 방문한 일이 알려졌고 4월 24일과 28일 전주와 익산 등지를 다니며 원불교 대각개교절 110주년 행사에 참석하는 등 지역 행보에 적극적인 모습이었다.

이 때문에 전북의 친구를 자처한 문재인 전 대통령처럼 이 대통령도 전북의 새 친구로 자리매김하기 위한 행보에 적극 나설지 주목된다.

문 전 대통령은 재임 시절 5년 동안 전북을 8차례 다녀갔고 윤석열 전 대통령은 취임 후 4차례만 방문했다. 전북특별자치도는 대통령이 방문한다면 단순한 지역 방문에 그치는 것이 아닌, 여러 현안 사업의 우선순위와 추진 속도에도 상당한 영향을 끼칠 것으로 기대하고 있다. 

전북자치도 관계자는 “대통령이 전북에 방문할 경우 새만금 등 산적한 현안사업에 대한 건의와 수소, 농생명 분야 등 지역의 특화산업을 중심으로 발전 방안을 요청하는 자리가 될 것”이라며 “경제 여건이 좋지 않은 상황에 새 정부가 출범한 후 현직 대통령의 지역 방문이 많아지면 소통 통로가 활짝 열릴 것으로 기대한다”고 밝혔다.