[새만금] ③ 동북아시대의 거점, 새만금

"국가미래 짊어질 것"

새만금 방조제는 새만금사업의 첫 단계에 불과하다. 8500만평의 땅과 3500만평의 담수호를 만들기 위한 준비작업인 셈이다.

따라서 새만금사업은 이제부터가 시작이다. 세계에서 가장 긴 33㎞의 방조제와 엄청난 면적의 땅, 수자원 등을 어떻게 활용하느냐에 따라 사업의 성패가 갈릴 것이다. 전북이라는 지역의 차원을 넘어 국가의 미래가 달린 사업이다. 그 평가는 20년, 30년 아니 그 이상의 오랜 세월을 두고 장기적으로 이뤄질 것이다.

새만금이 국가적으로 중요한 이유는 무서운 속도로 경제성장을 계속하고 있는 중국과 가장 가깝다는 점이다. 중국은 동북해안의 물동량이 크게 늘어 1000만 TEU(twenty feet equivalent unit=20피트짜리 컨테이너 1개)를 넘어서면서 그동안 부산항을 경유하던 선박들이 우리나라를 건너뛰고 일본 요쿠하마로 직행하는 사례가 늘고 있다. 수심이 깊지 않아 선박이 드나드는데 불편한 부산항을 굳이 거쳐야 할 필요성이 낮아지기 때문이다.

그러나 새만금은 다르다. 새만금 방조제 외곽의 수심이 15∼25m에 달한다. 대형 선박이 마음놓고 드나들 수 있다. 새만금신항에 대해 정부는 ‘물동량이 없다’ ‘시기가 아직 이르다’는 등의 핑계로 미온적인 태도로 일관하지만 전북도는 ‘국가의 장기발전을 위해 반드시 추진해야 할 사업’이라며 절대로 포기할 수 없다는 입장이다.

전북도는 현재 2007년 세계물류박람회 개최를 준비하고 있으며 새만금과 인접한 군산을 배경으로 생산중심형 경제자유구역 지정을 추진하고 있다. 게다가 새만금신항은 정부가 국가균형발전 차원에서 추진하고 있는 행정중심복합도시와도 가깝다. 행정중심도시와 세계를 연결하는 동북아의 새로운 관문 역할을 맡아야 한다.

새만금이 21세기 동북아 중심지로 발돋움하기 위해 빼놓을 수 없는 것이 관광레저개발이다. 새만금은 세계에서 가장 긴 33㎞의 방조제를 가지고 있을 뿐 아니라 천혜의 비경을 자랑하는 고군산군도와 변산반도가 인접해 있다. 이를 바탕으로 동양 최대의 신개념 체험관광지를 개발하겠다는 것이 전북도의 전략이다.

관광레저 관련 학자 및 전문가들은 “앞으로는 아무리 좋은 항만이나 공항 등의 여건을 갖추고 있더라도 그 자체만으로는 성공할 수 없으며 배후에 관광레저 등을 즐길 수 있는 시설이 없다면 관련 종사자들로부터 배척받게 될 것”이라고 말하고 있다. 이런 점에서 새만금 관광레저 시설은 새만금신항과 경제자유구역, 김제공항 등을 모두 살릴 수 있는 좋은 여건을 제공하게 될 것이다.

이같은 꿈의 실현과정에 어려움도 적지 않다. 정부는 새만금신항에는 부정적인 견해를 보이면서 부산항과 인천항, 광양항, 평택항, 당진항 등 기존의 항구를 키우는데만 관심이 있다. 그러나 정부의 태도 밑바닥에는 기존 투자에 대한 얄팍한 본전의식이 깔려 있다. 국가의 장기적인 미래비전을 내다보고 투자하기 보다는 여건이 다소 어렵더라도 수조원씩의 막대한 예산이 투입된 기존항구를 이용하자는 생각이다.

관광레저복합도시 개발도 어렵기는 마찬가지다. 정부가 ‘매우 정치적인 이유’로 새만금보다는 사업내용이 매우 유사한 전남의 J프로젝트를 노골적으로 편애하기 때문이다. 전남의 J프로젝트는 1016년까지 전남 해남·영남일대 2942만평에 35조원의 예산을 투입해 대규모 위락과 레저, 관광단지 등을 개발하는 사업으로 전경련과 전남개발컨소시엄, 일본기업연합 등 국내외 6개 컨소시엄 18개 기업이 참여의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 그러나 전북도는 “수도권에서 심리적 거리를 따질때 전북은 1일 관광레저권인 반면 전남은 1박 관광레저권이며 우리는 신행정수도와도 입접해 있다”며 “새만금이 비록 J프로젝트에 비해 출발은 늦지만 가능성은 충분하다”고 말하고 있다.

새만금이 21세기 동북아의 중심이 되기 위해서는 정부의 적극적인 관심과 지원이 필수이다. 정부는 지역적 차원보다는 국가와 세계를 내다보고 현재 보다는 미래를 생각하면서 새만금을 가꿔 나가야 한다.

또 새만금이 지속가능한 발전을 이끌어갈 수 있도록 친환경 개발을 위해 최대의 노력을 기울여야 한다. 친환경 첨단농업 등을 살리는 것도 한 방편이 될 수 있을 것이다.