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안기수(남서울대 교수)

우리나라 국민이라면 누구나 <춘향전> 이 가진 지고지순한 사랑이야기를 모르는 사람이 없다. 그런데 <춘향전> 이 가지고 있는 가치와 생명력에 대해서는 일반인들이 잘 알지 못한다. 문제는 <춘향전> 이 예부터 지금까지 우리와 대면해 오면서 우리를 변화시킨 것은 물론 지금도 다양한 형태로 재창작되고 있다는 점이다. 그 결과 국내외의 다양한 언어로 번역된 것을 포함하여 100여개가 넘는 이본이 현존하고 있으며, 연구논문으로 발표된 것만 해도 300여 편이 넘어 <춘향전사> 로 정리할 수 있을 만큼 관심은 대단하다. 그렇기에 춘향전이 우리 민족의 대표적인 고전이라 해도 과언이 아니다.

 

<춘향전> 이 350년 이상 이 땅에 전승해 오면서 지속적인 인기를 얻게 된 원인은 무엇일까. 수백 년을 잇도록 식지 않는 춘향 사랑의 본질은 과연 무엇인가. 그것을 읽어내는 해석의 잣대는 곧 <춘향전> 의 가치와 생명력이 얼마나 대단한가를 보여준다.

 

무엇보다 <춘향전> 의 매력과 가치는 변모와 다양한 해석에 있다. 우리가 익히 알고 있는 <춘향전> 은 우리 시대의 통시적 변모현상을 여실히 보여주고 있다. <춘향전> 은 시대의 흐름에 따라 단일한 스토리 작품으로 정착되어 전해 온 것이 아니라 여러 가지의 다양한 장르로 변모되거나 파생되었다. 즉, 설화, 잡가, 소설, 판소리, 창극, 영화, 뮤지컬, 오페라, 마당극, 만화 등 일반 국민의 기호나 취향에 따라 윤색되고 첨가되거나 삭제되어 오늘에 이르게 된 것이다.

 

또한 <춘향전> 이 인기리에 읽히고 지금도 남원고을에서 해마다 춘향축제로 전승될 수 있었던 것은 <춘향전> 의 속성이 민족적 특질과 잘 결합된 데에서 찾아볼 수 있다. 무엇보다 우리 민족의 정서를 문학적으로 잘 승화시켜 소설로 형상화시킨 데 있다. <춘향전> 이 사랑이라는 주제의 보편성과 당대 사회의 모순에 대한 비판적 저항을 다루어 당시대의 사회상을 여과 없이 형상화시킴으로써 부패한 사회에 대한 저항의 형식으로 이념화하는데 성공한 것이 인기의 비결이라 할 수 있다.

 

<춘향전> 이 우리의 가슴속에 내재된 문학적 상상력을 자극하여 지금도 수많은 예술가에 의해 춘향예술학으로 재창조되고 있는 것이 또 다른 매력이라 할 수 있다. 그리하여 주제해석의 다양성은 곧 ‘봉건제도의 타파’, ‘사회적 모순의 개혁’, ‘서민의 지배계급에 대한 반항의식’, ‘정절의식의 고취’, ‘인간해방’ 등으로 주제의 심각성 내지 암담한 현실반영이라는 사실성을 찾고자 하는 데 있다.

 

춘향은 이미 텍스트의 극화된 인물을 뛰어 넘어 우리 마음속에 자리하여 만인의 사랑을 받은 인물이 되어버렸다. <춘향전> 에 대한 해석이 시대마다, 작가마다 제 각기 달리 나타나면서 다층적이고 복합적인 이미지를 가지고 있는 것도 우리가 춘향이를 사랑한다는 증거라고 하겠다. <춘향전> 은 가상의 인물을 소설화한 고소설의 한 작품으로 소설사에 정립되어 있지만, 아직도 남원에서는 춘향제를 통해 춘향이가 다시 곱게 태어난 아름다운 여인으로 살아있다. 이제는 춘향의 사랑이야기가 남원지역과 한 시대를 뛰어넘어 <로미오와 줄리엣> 의 사랑이야기를 능가하는 세계적인 러브스토리로 거듭나길 기대해 본다.

 

 

/안기수(남서울대 교수)