꽃가루·황사 등이 발병 원인…초기 치료가 적절

꽃씨가 흩날리는 봄이 되면 주위에 눈이 가렵다거나 눈 주위가 충혈되는 사람을 흔히 볼 수 있다. 이런 증상은 초여름까지도 지속되는 경우가 흔하고 어떤 사람은 이런 증상을 가을에 호소하는 사람도 있다. 우리 주위에서 볼 수 있는 이런 현상은 알레르기에 의한 경우가 많다. 알레르기 결막염은 알레르기를 유발하는 항원이 특정 항체와 반응해 생기는 일종의 과민 반응이다.

알레르기 결막염은 여러 형태로 나타난다. 대부분 증상이 경미한 계절성알레르기 결막염과 아토피 피부염과 동반된 아토피 각결막염, 아이들에게 많은 봄철 각결막염, 거대유두 결막염 등이 있다. 알레르기 결막염은 비록 일부 질환을 제외하고는 시력에 지장을 주는 경우는 적지만 자주 발생하고 만성적이어서 환자에게 많은 부담을 준다. 알레르기를 일으키는 항원을 없애는 것이 가장 중요한 치료지만 정확한 항원을 찾기가 어려워 대부분 증상 치료에 주력한다.

알레르기 유발요인은 대부분 꽃가루, 황사, 집먼지, 동물 배설물 등에 있는 단백질이나 공업화에 따른 화학물질이다. 봄철에는 특히 꽃가루가 결막염 뿐 아니라 비염, 기관지염, 천식 등 다양한 알레르기를 일으킨다. 집먼지는 1년 내내 알레르기를 유발하는 주원인 물질로 종류도 다양해 먼지 중에 혼재돼 생기는 진드기, 진드기의 분변, 사람이나 동물의 비듬이나 털, 곰팡이 등이 모두 포함된다. 이것들은 먼지형태로 되어 공중에 떠다니고 결막에 달라붙어 알레르기 증상을 일으킨다. 특히 최근의 주거환경은 밀폐돼 있고 냉난방 설비가 잘 돼있어 통기성이 나빠 진드기가 살기에 좋은 환경을 만들고 있다. 따라서 최근에는 진드기가 만성 알레르기 질환의 주요 원인이다. 이밖에 곰팡이, 미생물, 점안액 등 피부 점막에 직접적으로 닿는 약품이나 화장품에 함유된 보존제(방부제)도 원인이다.

계절성 알레르기 결막염은 따뜻하고 바람이 많은 계절에 꽃가루, 풀, 곰팡이 등에 의해 주로 발생하며 동물의 털, 카페트에 기생하는 집진드기에 의해서도 생긴다. 대부분 양쪽 눈에 나타나며 갑자기 눈이 가려워지고 충혈되며 따갑다. 눈물이 많이 나며 심한 경우 눈꺼풀이 부풀어 오르고 결막이 붓는다. 또 끈끈한 점액성 분비물이 나오고 안구가 눈 주위 조직으로 빠져 들어가는 느낌을 가질 수도 있다. 이 질환은 항원이 제거되지 않는 한 언제나 재발할 수 있다. 하지만 환자의 연령이 증가함에 따라 대체로 증상이 가벼워지는 경향이 있고 심한 증상이 나타나는 빈도도 줄어든다. 치료에서 가장 중요한 것은 알레르기를 일으키는 물질에 노출되는 것을 피하는 것이다. 예를 들어 꽃가루가 원인일 경우에는 바람 부는 날 외출을 피한다.

봄철 각결막염은 우리나라에서 자주 발견되는 만성적인 결막염으로 보통 봄이나 여름에 양쪽 눈에 발생한다. 사춘기 이전에 발병하기 시작해 5~10년 간 지속돼 사춘기에 대부분 없어지는 질환으로 남자에서 더 많이 발생한다. 증상은 심한 가려움증과 끈끈하고 실같은 점액성 분비물이 나오며 윗눈꺼풀 결막에 거대유두(두드러기 같은 종기)가 마치 자갈을 깔아놓은 것처럼 생긴다. 각막에도 염증을 일으킬 수 있는데 초기에 적절한 치료를 하지 않으면 시력에 치명적일 수 있다.

/이동욱(전북대학교병원 안과 교수)

▲ 이동욱 교수는

전북의대

안과 전문의

2008 미국 백내장 굴절 수술학회 최우수 포스터상

저작권자 © 전북일보 인터넷신문 무단전재 및 재배포 금지