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대표적인 만성 기도 질환인 천식. 천식은 단순 감기와는 다른 질환이라는 게 전문가들의 설명이다.

기온이 떨어지고, 일교차가 심해지는 환절기를 지나 완연한 늦가을로 접어드는 때가 되면 동네 병원에서부터 대학병원까지 다양한 호흡기 증상을 보이는 감기 환자들이 문지방이 닳게 드나들게 된다. 대부분의 감기는 일반적인 보존 치료와 휴식으로 며칠 사이에 회복되는 것이 보통이나 천식과 같은 만성 호흡기 질환을 가지고 있는 환자들은 유독 길고 심한 그리고 자주 반복되는 감기 증상을 호소하게 되는 경우를 흔히 접할 수 있다. 많은 사람들이 그 이름은 쉽게 접하는 질환이지만 잘못된 지식으로 병을 악화시키는 경우도 많은 천식은 어떤 질환일까?

전북대학교병원 호흡기알레르기내과 김소리 교수에게 천식에 대해 알아봤다.

▲ 천식이란?

천식은 폐, 좀 더 구체적으로는 기도에서 발생하는 질환으로 천식의 증상은 기도에서 나타나는 염증 반응에 의해 일어난다. 천식의 기도 염증 상태에서는 기도가 빨갛게 부어오르고 좁아지게 되면서 외부 자극에 대해 굉장히 민감한 상태에 빠지게 되는 것을 관찰할 수 있다. 이러한 염증 반응은 '쌕쌕거림', '호흡곤란', '가슴 답답함', '기침'과 같은 증상을 일으키게 된다. 이러한 천식 발작은 경한 경우에는 별다른 치료 없이도 호전되기도 하지만, 치료를 받게 되면 신속한 증상 완화에 도움을 주게 되고 이후 연속적인 천식 발작을 예방할 수도 있다. 만약 환자가 아주 심한 천식 발작에 빠지게 되면 응급실에서의 처치가 요구되는 상태에도 빠지게 된다.

천식은 대표적인 만성 기도 질환이다. 또한, 늘 증상이 같은 상태로 있는 것이 아니라 각 환자 마다 증상이 다양하게 발현된 뿐만 아니라 각 개인별로도 악화와 호전이 반복되는 증상의 가변성이 또 하나의 특징이다. 이러한 천식은 비교적 흔한 질환이나 일반적인 단순 감기와 같은 유사 급성 질환으로 생각하고 적절한 검사나 치료를 받지 않고 있는 환자들이 아직도 많이 있는 것으로 알려져 있다.

▲ 천식의 원인

아직까지 천식의 원인은 분명하게 밝혀지지 않았다. 어떤 사람들은 천식이 생길 성향을 지니고 태어나고 실제로 천식, 건초 열, 또는 습진 등의 가족력을 가지고 있는 사람들도 있다. 따라서 아마 이러한 내인적인 소인과 외부 환경적 인자에 의한 자극이 함께 작동해 천식을 일으킬 것으로 생각되지만 완전하게 그 기전이 이해되고 있지 않은 상태이다. 집 먼지인 진드기를 대표로 하는 다양한 알레르겐(알레르기 항원)이 천식을 일으킬 수 있는 것으로 알려져 있으나 알레르기가 없는 사람들에서도 천식은 발병한다.

▲ 천식의 유발·악화 인자

각 환자마다 차이는 있으나 주로 다음과 같은 인자들이 천식(발작)의 유발과 악화에 관여한다. △감염(대표적으로 단순 감기나 독감과 같은 상기도 바이러스 감염) △ 알레르겐(대부분 집 먼지인 진드기에 의한 경우가 많음) △불안정한 감정 상태(심한 분노 및 불안 상태가 영향을 줄 수 있음) △공해와 같은 자극인자 △흡연 및 간접흡연 △추위 등 기온 변화 △식품첨가물 및 식품 알레르겐 △ 다양한 약제(대표적으로 아스피린 유발 천식, 베타 차단제, 및 소염제 등) △운동, 강한 자극적인 냄새, 스프레이 등이다.

운동을 제외한 이와 같은 유발 인자들은 피하는 것이 좋으며, 기도의 염증 상태가 치료를 통해 조절되지 않는 상태에 오랜 시간 동안 방치되는 경우 이러한 유발·악화 인자에 대한 민감도가 심해져 보다 심각한 천식 발작을 유발 할 수도 있어서 꾸준한 관리와 치료가 필수적이다.

▲ 천식의 경과 및 예후

현재까지의 치료 약제로 천식은 완치가 되는 질환은 아니다. 만성 기도 염증 질환으로 꾸준한 조절이 요구되는 질환이다. 종종 소아 천식의 경우에는 점차 자라면서 규칙적인 치료를 받는 경우에는 질환이 소실되는 경우도 있다. 하지만 이러한 과거 병력이 있는 경우, 일생 동안 다시 천식이 나타날 수 있는 가능성도 같이 가지게 된다. 한편, 알레르기 천식의 경우 해당 알레르겐에 대한 면역 치료 등으로 거의 완치에 가까운 효과를 노릴 수도 있으나 이 같은 경우는 많지 않다.

최근 천식 조절에 효과적인 다양한 약제가 개발돼 사용 되고 있고, 또 신개념의 치료제에 대한 연구가 지속되고 있다. 이 같은 약제를 활용함으로써 많은 환자들이 천식을 조절하게 될 수 있게 된다. 이러한 상태에서는 직장 및 학교생활에 지장을 받지 않고, 밤에 불편 없이 수면을 취하게 되며, 대부분의 천식 발작을 예방할 수 있다. 천식이 완치가 되지 않는다고 해서 실망해 치료 자체를 하지 않는 것은 천식의 꾸준한 조절을 통해 일상생활에 제약 없이 생활할 수 있는 기회자체를 버리는 것과 같다.

▲ 천식의 치료

*비약물적 치료 요법= 천식의 유발·악화 인자를 회피하는 것이 그 주된 비약물적 치료 요법이 된다. 금연을 반드시 지키고, 함께 생활하는 사람들로 인한 간접흡연을 차단하는 것이 중요하다. 환기를 자주 시켜 실내 공기를 정화하는 등 실내 환경을 관리해야 한다. 강한 향의 향수나 화장품, 방향제 등을 주의하고 찬 공기에 직접 노출을 피해야 한다.

*약물적 치료 요법= 천식약물은 흡입제나 알약으로 투여된다. 대부분의 경우 최선의 방법은 흡입제를 사용하는 것이라고 할 수 있는데, 그 이유는 약물이 필요한 곳에 도달해 직접 작용하기 때문에 소량으로 작용 발휘가 가능하고 부작용은 훨씬 적어지는 장점이 있기 때문이다.