창간75주년, 전북대표 언론 since 1950

‘이미 상가 78곳이 문을 닫고, 원룸 42곳도 사실상 폐업했다. 원룸 공실률은 80％이상을 기록하고 있다. 택시와 버스업계도 직격탄을 맞았고, 도심권 상가도 그 여파를 감수하고 있다. 800여명에 이르던 학생은 온데간데없고, 300여명의 교직원도 직장을 잃었다. 지역에서는 서남대 폐교로 1,000명이 넘는 공장이 사라진 것과 다름없다며 우려의 목소리를 내고 있다.’ -뉴시스 2018년 3월 23일자-

서남대 폐교 당시 한 언론이 남원지역 경제가 얼마나 피폐해지고 있는지 보도한 내용의 일부다. 대학가 주변은 물론 시내의 음식점까지 타격을 받았다. 당시 서남대는 지역경제의 가장 큰 버팀목이었다. 대학 덕분에 젊은 층과 외지인이 모여들었고, 이들이 쓰는 돈은 지역경제를 돌게 했다. 이처럼 대학은 지역사회와의 밀접한 관계 속에서 지역경제에 크고 작은 영향을 미치고 있다. 전북대와 남원시가 폐교된 서남대를 ‘전북대 글로컬캠퍼스’로 되살리려는 이유도 여기에 있다.

대학이 지역사회에 미치는 경제효과는 다양하다. 무엇보다 대학은 교육을 통해 새로운 취업 기회를 창출하는 등 지역 노동시장을 활성화한다. 연구와 기술개발을 통해 새로운 지식과 기술을 발전시키고, 이를 지역 기업과 산업에 활용함으로써 경제적 혁신을 도모한다. 또한 대학은 구성원에게 일자리를 제공하고, 지역 내 소비를 촉진시킨다. 대학병원도 의료 서비스 제공을 통해 지역민들의 삶의 질을 향상시킨다.

그렇다면 대학이 지역경제에 얼마나 기여하고 있을까. 취업을 통한 노동시장 활성화나 연구와 기술 개발 등 수치화하기 어려운 경제적 효과를 제외하고, 고용과 소비창출 효과로 한정하여 전북대 사례를 보자. 전북대는 대학병원 포함 교수, 직원, 조교 등 약 8000 명을 고용하고 있다. 이는 전북특별자치도의 직원 5500명과 전주시 직원 2300명을 합친 것보다 많다. 여기에다 전북대는 2만1000 명 이상의 학생들이 재학하고 있다. 청년인구의 타 지역 유출을 막고 있는 셈이다.

전북대 구성원들의 연간 소비창출 효과를 분석해보면 대학병원 포함 교직원은 3196억 원, 재학생은 1574억 원 등 연간 총 4770억 원을 소비하는 것으로 추정된다. 전북특별자치도와 전주시의 연간 소비창출 효과를 같은 방법으로 계산하면 각각 3883억 원, 2046억 원 정도다. 이런 점만 보더라도 전북대의 소비창출 효과가 지역 경제에 얼마나 큰 영향을 주는 지 잘 알 수 있다.

이처럼 지역경제에 크게 기여하는 지역대학들이 위기에 처해 있다. 위기의 진앙은 출산율 저하에 따른 학령인구 감소다. 1970년대 초반 100만 명을 넘던 출생아수는 지난해 23만 명으로 쪼그라들었다. 한국대학교육협의회와 전문대학교육협의회가 발표한 2025학년도 신입생 모집인원은 50만 명에 이른다. 반면에 N수생을 포함한 대학입학 가능인원은 40만 명 아래로 떨어진지 오래다.

전문가들은 지역대학들의 몰락을 막을 골든타임이 얼마 남지 않았다고 진단한다. 양정호 성균관대학교 교육학과 교수는 ‘지역 인재육성과 경제활성화를 위한 지방대학 발전방안’ 보고서를 통해 현재의 상황이 지속된다면 20여년 후 지방대학의 60%가 줄어들 것이라고 예측했다. 전북지역의 경우엔 20개 대학 중 30%인 6개 대학만이 살아남을 것이라고 추정했다.

특단의 대책이 필요하다. 지역대학의 위기가 단순히 대학만의 위기로 끝나지 않는다 것은 이미 서남대 사례에서 증명됐다. 지역대학이 혁신하고 지역발전을 견인할 수 있도록 중앙정부는 물론 지자체 등 지역 혁신주체들이 적극적인 관심과 지원에 나서야 할 때다. 지역대학이 생존의 몸부림치고 있는 지금 아니면 때는 늦는다.

/양오봉 전북대 총장