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미국에 살고 있는 80대 '태권도 전도사'가 6·25전쟁에서 산화한 형과 75년 만에 만났다.

국방부 유해발굴감식단이 2005년 8월 충북 진천군 진천읍 교성리 일대에서 발굴한 유해의 신원이 고(故) 김익장 일병으로 확인됐다고 31일 밝혔다.

국유단은 유가족의 요청에 따라 31일 서울 동작구 국립현충원 국유단에서 '호국의 영웅' 귀환 행사를 열고 신원 확인 통지서와 '호국의 얼' 함을 가족에게 전달했다.

고인은 1930년 8월 전북 옥구군(현 군산시)에서 4남 4녀 중 셋째이자 장남으로 태어났다. 군산사범학교(현 사범대) 재학 중 6·25전쟁이 발발하자 자원입대해 국군 제1사단에 배치됐다. 1950년 9월 25일부터 10월 7일까지 벌어진 1사단의 후방지역 잔적 소탕 및 38도선으로의 진격 작전 중 적과 싸우다가 전사했다.

고인의 남동생 김삼장 씨는 1976년 미국으로 건너가 1991년 세계 태권도 선수권 대회 미국팀 단장을 지내는 등 '태권도 전도사'로 미국에서 살아왔다.

미국에 살면서도 고인을 항상 가슴에 묻고 그리워하며 산 김 씨는 2019년 형의 유해라도 찾으려는 간절한 마음으로 직접 국유단에 방문했다. 하지만 유전자 시료를 채취했지만 당시 기술로는 가족 관계를 확인할 수 없다는 이야기를 들었다. 무거운 발걸음으로 돌아갈 수밖에 없었다.

고인의 유해는 그간 기술의 한계로 유족을 찾지 못했다. 국유단은 최근 최신 기술을 활용해 이미 과거에 분석했던 유해와 유가족의 유전자를 재분석해 고인의 신원을 확인했다.

김 씨는 "형님이 군에 있을 때 자주 연락하셨고 휴가도 다녀간 기억이 난다. 전사하신 형님의 유해를 찾고 싶어서 시료 채취를 한 것이 이렇게 현실로 다가올 줄은 꿈에도 몰랐다"면서 "유해를 찾은 것은 우리 가족들에겐 슬픈 일이면서도 기쁜 일이자 영광스러운 일이 아닐 수 없다"고 말했다.

6·25전쟁 전사자 유가족 유전자 시료 채취는 전사자의 친·외가를 포함해 8촌까지 참여할 수 있다. 국유단 대표 번호로 연락해서 참여할 수 있으며 제공한 유전자 정보로 전사자 신원이 확인되면 포상금 1000만 원을 지급한다.

디지털뉴스부=박현우 기자