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민중의 삶을 시로 담아낸 정양 시인이 지난 5월 31일 지병으로 별세했다. 향년 83세. 

1942년 김제에서 태어난 고인은 동국대 국어국문학과를 졸업하고 교사로 재직하던 중 1968년 대한일보 신춘문예에 시 ‘천정을 보며’가 당선되며 등단했다. 1977년에는 윤동주 시에 대한 평론 '동심의 신화'로 조선일보 신춘문예에 당선됐다.

고인은 <까마귀 떼>, <빈집의 꿈>, <살아 있는 것들의 무게>, <눈 내리는 마을> <헛디디며 헛짚으며> 등 다수의 시집을 통해 민중의 삶과 시대의 고통을 따뜻한 시선으로 담아냈다.

그의 시는 소박한 언어로 삶의 본질을 포착하며, 현실에 대한 깊은 통찰과 애정을 드러냈다

고인의 아버지는 사회주의 운동을 하다가 탄광파업, 철도파업, 대구파업 등에 연관돼 옥고를 치렀고, 한국전쟁 때 실종된다.  이 같은 고인의 안타까운 가족사를 투영한 소설이 윤흥길의 단편 '장마'다. 이러한 개인적 경험은 고인의 시 세계에 깊은 영향을 미쳤으며 분단 시대의 아픔을 외면하지 않고 시로써 따뜻한 증언을 남겼다. 

△사람에 주목한 교육자

1980년부터 우석대학교 국어국문학과 교수로 재직하며 후학을 양성한 고인은 2016년 시인 안도현, 김용택 등과 의기투합해 지역 출판사 '모악'을 설립해 문학의 다양성과 지역 출판의 지속성 실현에 앞장섰다. 

고인은 생전 출판기념회에서 "어려운 시는 쓰기 쉽고, 쉬운 시는 쓰기 어렵다"는 말로 담백하고 쉬운 시어로 삶의 본질을 포착하는 것이 시인에게 주어진 과제라는 점을 강조했다 .

송준호 우석대 교수는 정양 시인에 대해 “지금도 생생히 목소리가 떠오르는 분”이라며 “소박한 서재에서 정 시인에게 받았던 격려와 당부는 사람으로서 갖춰야 할 품격과 절제를 일깨워줬다”고 회상했다. 

제자 문병학 시인은 “정양 선생은 사람을 목적 그 자체로 대했던 분”이라며, 시 ‘사람의 무게’에는 인간 존엄에 대한 깊은 성찰이 담겨 있다고 말했다. 그는 “큰 산처럼 존재감 있었지만, 늘 자신을 낮추고 겸손하셨다”며 “분단 시대의 아픔을 외면하지 않았던 스승님의 시 세계는 고통 받는 이들을 품는 따뜻한 증언이었다”고 덧붙였다.

△웃음과 따뜻함으로 기억되는 이웃

최기우 작가는 90년대 후반 전북작가회의에서 정양 시인을 처음 만났다. 보수 없이 사무를 맡고 있던 그에게 정 시인은 한가위 늦은 밤, 술자리까지 찾아와 뒷주머니에 용돈을 쥐여 주고 돌아갔다. 거처가 없던 시절엔 집을 비우며 거처를 내어주는 따뜻함도 아끼지 않았다.  

그는 정양 시인의 시 ‘판쇠의 쓸개’를 무대극으로 만들며 전북 말의 해학과 풍자를 새롭게 느꼈다고 회고했다. 최 작가는 “시인은 늘 가장 낮은 곳을 응시했고, 아닌 것은 아니라고 말할 줄 아는 분”이라며, 정 시인의 시가 “후배들에게 시대와 맞서는 법을 가르쳐준 문학”이라 말했다

유강희 전북작가회의 회장은 “정 시인은 맑고 장난기 많은 분”이라며, 정 시인을 또 다른 인상으로 기억했다. 유 씨는 시집 <암시랑토앙케> 속 토속어 시편에서 삶의 온기를 느낄 수 있었다고 회상했다.

△시대의 등불이자 한국 시단의 큰 숲  

평소 겸손함과 소탈함으로 후배 문인에게 큰 귀감이 된 고인은 한국작가회의의 젊은 후배작가들이 마련한 ‘아름다운 작가상’ 제1회 수상자다. 

고인은 “시를 쓰는 일이나 글을 쓰는 일은 감당해야 될 외로움이 아주 많다”고 언급하며 젊은 시인들을 향해 “화려한 것을 쫓지 마라”는  쓴소리를 아끼지 않았던 것으로 알려져있다. 

박남준 시인은 “정양 선생님은 시를 쓰는 자세에 대해 자주 말씀하셨다”며 “소외되고, 외면 받는 곳에 눈길을 두는 것을 게을리 하지 말고, 아무리 잘나가는 시인이라도 겸손한 자세를 잃지 말아야 한다는 가르침이 기억난다”고 회고했다. 

실제 고인은 시대의 등불이자 한국 시단의 큰 숲으로 기억된다. 그의 시편들은 삶의 바닥을 더듬는 치열함에서 출발하여 가장 낮은 자리로 내려가 세상의 맹점을 짚어냈다. 고인의 시는 언어수사에 집중하지 않고 경험에 바탕을 둔 삶의 행위에 초점을 맞추며, 고통 받는 이들을 품어냈다. 

안도현 시인은 고인을  “품이 넓은 산맥 같은 분”이라고 회고하며 “문학의 사회적 역할을 맨 앞에서 실천하고자 하셨다”고 말했다. 그러면서 “시인으로서 허세를 부리거나 자기도취에 빠지지 않고 서정시의 본령을 찾아가고자 했다”고 덧붙였다. 

안 시인은 “선생은 신석정 시인이 목가적인 전원시인이 아니라 현실감각이 높은 지조의 시인이라는 점을 밝히려고 했다”며 “사회주의 활동가였던 아버지가  한국전쟁 직후 감옥에서 행방불명된 가족사의 아픔을 민족통일을 갈망하는 에너지로 전환했다”고 설명했다.