"미국, 북핵 최소 8개로 추정"

윤동영 특파원=미국은 북한의 `핵무기 2개 보유 가능성'이라는 공식 추정치를 수정하고 최소한 8개로 높여 잡기로 했다고 일간 워싱턴 포스트의 인터넷판이 28일 보도했다.

미국은 또 북한의 고농축 우라늄 핵프로그램도 2007년까지 실제 가동단계에 들어가 이후 매년 6개씩 핵무기를 추가 생산할 수 있는 핵물질을 만들게 될 것으로 결론을 내렸다고 이 신문은 덧붙였다.

미국 정보기관들은 지난해 여름 제1차 북핵 6자회담이 끝난 뒤 북한의 핵프로그램 수준에 대한 입장을 통일하기 위해 재평가 작업을 시작해 이달말 보고서를 완성한다. 보고서의 구체적 내용은 공개되지 않으나 앞으로 북한의 핵능력에 대한 공식 입장은 이 보고서에서 내린 결론에 따르게 된다.

그러나 이 신문은 "추정치는 대체로 정황 증거에 의존했기 때문에 구체적인 수치에 대해선 아직 기관마다 의견이 엇갈리고 있다"며 "에너지부는 더 높게 잡자고 주장하고, 국방정보국(DIA)은 우라늄 핵프로그램이 올해말이면 가동 가능하다고 보는데 비해 국무부 정보 부서는 북한의 핵 능력에 가장 회의적"이라고 전했다.

미국 정보기관들은 로스 앨러모스 핵연구소 소장을 지낸 시그프리드 헤커 박사를 비롯해 지난 1월 비공식으로 북한을 방문해 핵시설을 둘러본 시찰단이 입은 옷에 묻었던 아메리슘 같은 플루토늄 부산물을 정밀 분석한 결과와 북한의 폐연료봉 8천개 재처리 완료 상황 등을 이번 재평가에 활용했다.

이같은 상향 조정은 부시 행정부가 지난해 이라크전에 주력하는 동안 북한이 핵능력을 크게 키웠다는 점을 말해주는 대목이어서 부시 행정부가 북핵 위기에 잘못 대응했다는 비난을 초래할 가능성도 있다고 이 신문은 예상했다. 전문가들은 핵무기를 8개 가졌다는 것은 단순한 억지력을 넘어서 이웃국가 공격에 사용할 수도 있다는 뜻이라고 말하고 있다.

그러나 부시 행정부 일부 관계자들은 북한 핵보유 추정치를 상향 조정함으로써 이런 분위기가 북한 주변국들에 대해 북한 핵프로그램이 무조건 해체돼야 한다는 미국의 입장에 동조하도록 압력으로 작용하기를 기대하고 있다.

이와 관련해 딕 체니 미국 부통령은 최근 동북아 순방에서 북한이 자금조달을 위해 핵기술이나 물질을 테러조직 등에게 팔 가능성이 커지고 있기 때문에 북핵 문제의 외교적 해결을 위한 시간이 점점 다 하고 있다고 경고한 바 있다.

민간 연구소들은 북한의 핵능력에 대해 `최대 8-9개 보유(플루토늄 37-39kg 소요)' `내년까지 4-8개 보유 및 2010년까지 매년 13개씩 증가' 등으로 미국 정부보다 이미 높게 추정해왔다. 과학 및 국제안보연구소의 데이비드 올브라이트 소장은 부시 행정부에 대해 "너무 늦었다"고 말했다.