[사설] 군산공항 국제선 취항 성사시켜야

전북도가 군산공항 확장사업이 난항을 빚으면서 '부정기 국제노선'취항을 추진하고 있다. 하지만 한미주둔군지위협정(SOFA) 등에 부딪친데다 수요마저 불투명해 진전이 없는 상황이다.

이를 타개하지 않으면 새만금 지역에 투자유치가 어렵기 때문에 전북도로서는 반드시 성사시켜야 할 입장이다.

전북도는 당초 2014년까지 활주로 4km를 건설하는 등 군산공항을 확장할 계획이었다. 이를 위해 한국교통연구원에 용역을 주었으나 "수요가 적다"는 통보를 받았다. 마침 전국 지방공항 14개중 10개가 적자에 허덕여 국토해양부도 부정적 시각이었다. 이로 인해 군산공항 확장사업이 어렵게 되자 전북도는 1단계로 부정기 노선 취항을 추진키로 한 것이다.

그러나 이 사업도 산 넘어 산이다. 우선 SOFA가 걸림돌이다. 이 협정에는 "군산공항은 국내선에 한해 하루 10회만 운항할 수 있다"고 규정하고 있다. 이를 들어 미군측은 국제선 취항을 완강히 거절해 왔다. 이 규정은 1992년 작성된 것으로 당시와 상황이 많이 변했다. 당시는 국제선 취항을 염두에 둘 여건이 아니었다. 따라서 이 협정을 개정하든지 아니면 현 상태에서 우회로를 찾아야 한다.

부정기 노선의 경우는 탄력적으로 적용, 한시적으로 허용하는 방안을 모색할 수 있을 것이다. 신임 미 공군 군산비행단장도 "SOFA 규정상 국제선 규정은 없으나 지역에서 필요하다면 정기노선은 아니더라도 부정기 노선은 가능하다는 생각을 갖고 있다"고 밝힌 바 있다. 전북도가 미 하원 아·태소위원장을 통해 오바마 대통령에게 건의문을 전달한 것도 같은 맥락이다.

문제는 수요창출이다. 현재 군산공항은 군산-제주 노선만 운항하며 최근 5년간 매년 20억 원 안팎의 적자가 발생하고 있다. 자칫 '승객없는 유령공항'으로 전락할 위험이 있다는 것이다.

다행히 올들어 탑승객이 늘어나고 이스타 항공까지 취항해 전망은 그리 어둡지 않은 편이다.

군산공항 국제선은 새만금 투자유치를 위해 반드시 필요한 인프라다. 공항과 항만이 없는 곳에 어느 외국기업이 투자하겠는가. 지난 9월 패더럴사의 고군산 국제해양관광단지 투자 무산도 국제공항이 없다는 점이 한 몫을 차지했다.

전북도는 치밀한 논리와 정치력을 발휘해, 국제선 취항을 반드시 성사시켜야 할 것이다.