눈 건강의 핵심'망막'

권의용 전북대학교병원 안과 교수

시대의 변화에 따른 식생활의 변화나 인구의 고령화는 우리의 건강에 큰 영향을 끼치기 마련이다. 눈 건강 또한 예외일 수는 없는데, 최근에는 소리 없이 다가와 시력을 앗아가는 '망막 질환'이 증가하고 있어 50대 이상의 고령층이나 당뇨를 앓는 환자들에게 위협을 주고 있다.

우리 눈에서 망막이란 카메라의 필름과 같이 뒤쪽에 위치해 상이 맺히도록 인식하는 신경조직으로, 얇은 두께에도 불구하고 10여 개의 층으로 이루어져 있는 미세 조직이기 때문에 망가지면 실명에 다다르게 된다. 실제로 3대 실명 질환 중 하나인 황반변성과 당뇨망막병증 모두 망막에 이상이 생겨 발생하는 질환임을 고려하면 망막 건강이 시력과 매우 밀접하게 관련되어 있다는 것을 알 수 있어서, 황반변성과 당뇨망막병증에 대해 소개하고자 한다.

62세 윤모씨는 언젠가부터 신문의 글자가 흔들려 보이거나 굽어져 보인다며 병원을 찾았다. 일상생활에서도 물 줄기가 휘어져 보여 컵에 물을 똑바로 따르지 못하고 현관문 비밀번호를 누르기도 어렵다며 환자는 노안을 의심하여 병원을 찾아다. 하지만 윤모씨가 겪고 있는 증상들은 '황반변성'의 대표적인 증상들로, 윤모씨의 경우 상태가 심각해 실명의 위험이 높은 상태였다.

황반변성은 망막 중에서도 가장 중심부에 위치한 '황반'에 변성이 생겨 발생하는 질환이다. 황반에는 시력과 색깔을 인지하는 시각 세포들이 밀집돼 있어 망막에서도 가장 예민하고 중요한 역할을 하는데, 사람의 몸에 노화가 진행되면 눈에도 노폐물이 쌓여 황반이 두터워지게 된다. 이 때 황반 부위에 비정상적인 신생 혈관이 자라나 출혈을 일으키거나 주변 부위가 붓게 되는 것을 '황반변성'이라 한다.

황반변성이 무서운 점은 초기 증상이 단순 시력저하에 그쳐 환자가 스스로 자각하기 힘들다는 것이다. 시야 중심에 검은 암점이 보이거나 직선이 굽어져 보일 때에는 병이 어느 정도 진행된 상태이기 때문에 빨리 병원을 찾아 더 이상의 시력 손실을 막아야 한다.

당뇨망막병증은 망막에 영양을 공급하는 혈관에 오랜 기간 높은 당이 포함된 피가 흘러 망막 혈관과 조직이 손상돼 생기는 당뇨의 대표적인 눈 합병증이다. 따라서 당뇨망막병증이 진행되면 눈에 영양을 공급하기 위해 새로운 혈관이 자라나기도 하는데, 이러한 혈관이 망막 중심부에 위치한 황반을 공격하면 시력이 심하게 떨어진다.

그러나 새로 자라난 나쁜 혈관이 시각 세포가 밀집해 있는 황반을 침범하지 않은 채 그 주변으로 심하게 진행된 경우에는 자각 증상을 느끼기 어렵다. 이 경우 나쁜 혈관이 망막의 중심부에 위치한 황반 부위를 침범할 때까지 방치하다가 적절한 치료시기를 놓치곤 한다. 따라서 정기적인 안과 검진으로 병을 조기에 발견하는 것이 시력을 오랫동안 보존할 수 있는 가장 좋은 예방법이 된다. 안과적인 정밀검사를 통해 당뇨망막병증이 발견되면 전문의 권고에 따라 항체 주사 치료, 레이저 치료, 유리체 절제술 등의 치료를 받게 된다.

망막질환이 위험한 이유는 망막은 한번 손상되면 시력을 되돌리기 어려운 경우가 대부분이기 때문이다. 또한 뚜렷한 자각증상이 없고, 시력 저하를 느낄 때면 이미 병이 많이 진행된 상태이기 때문에 실명의 위험이 그만큼 높아진다. 따라서 50대 이상의 연령층이나 당뇨병 환자의 경우 안과에서 정기적인 망막검진을 통해 망막 질환 유무를 미리 파악하는 것이 실명까지 이르는 것을 막을 수 있는 최선의 방법임을 잊지 말아야 한다.