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유네스코 세계자연유산에 도전 중인 고창군이 국내 최대 천일염전을 보존해 명품 생태체험 학습장을 만든다.

27일 고창군은 심원면 고전리 염전부지(65만평)에 ‘일몰경과 함께하는 생물권체험학습벨트 조성사업’을 추진한다고 밝혔다.

고창군은 체계적인 개발을 위해 생태전문가를 포함한 민간추진위원회를 운영한다. 1단계로 2024년까지 ‘갯벌세계유산센터’를 짓고, 2단계로 염생식물원, 자연생태원, 소금관련 6차 산업화 단지를 조성하며, 이후 순차적으로 생태공원과 생물원 등을 갖출 예정이다.

앞서 군은 2018년부터 국토교통부와 전라북도의 공동 용역사업을 진행, 지난 연말 ‘제5차 국토종합계획(2020~2040년)’에 반영시켰다. 고창군의회로부터 지난 5월 공유재산 심의 의결 과정을 통과해 국가예산 확보를 위한 토지 매입에 속도를 내고 있다.

군은 이번 사업을 통해 고창갯벌을 보호하는 완충구역으로, 지속가능한 생물 다양성 유지를 위한 생태계 보전지역화한다는 계획이다.

특히 염전의 근대 문화적 가치를 보존하기 위한 테마형 생태관광 전략도 추진한다. 천일염은 갯벌 안에서 소금을 생산하는 ‘염부(鹽夫)’가 물과 태양, 바람, 기상 등에 대한 경험적 지식과 기술로 염도를 조절하고, 이를 고된 노동을 통해 일궈낼 때 비로소 탄생한다. 천일염을 만들어 내기 위해 염전에 자리한 각종 소금창고를 비롯한 건축물들은 염부들의 삶의 터전이자 근대에서 현재까지 이어진 산업시설로서의 가치가 높다.

군은 1단계로 국토부 용역을 통해 세계자연유산 등재 예정지인 고창갯벌과의 동선과 접근성 등을 고려해 ‘갯벌 세계유산센터’ 건립을 위한 최적의 위치를 선정했다.

군의 로드맵에 따르면 재정 여건상 한번에 부지를 매입하는 것은 어려워 1차로 350억원의 자체 예산을 활용해 일부를 매입하고, 내년 190억원과 2022년 160억원의 예산 확보후 전체 부지 매입을 완료할 방침이다.

유기상 군수는 “고창염전은 자연과 삶이 어우러진 생명의 터전이다”며 “자연에 거스리지 않고 오직 땀의 노력만으로 천일염을 거두는 소금장인의 열정에 지역의 생태문화 관광 자원이 결합한 생물권보전지역으로 완성될 수 있도록 관심과 성원 당부한다”고 밝혔다.