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거제도에서 약 4㎞ 떨어진 섬 외도에 있는 보타니아는 ‘바다 위 파라다이스’로 불리는 우리나라 대표 명소 중 하나이다.

섬 전체가 정원과 수목원으로 가꾸어져 있으며 이국적이고 아름다운 풍광을 자랑하며 사계절 내내 방문객이 끊이지 않는다.

이곳은 지난 1995년 개장 이래 현재까지 누적 방문객 수가 2000만 명이 넘을 정도로 거제시를 대표하는 관광지로 우뚝 섰다.

군산시가 고군산군도에 속해 있는 관리도를 ‘외도 보타니아’처럼 명품 해상관광지로 만들겠다는 계획을 세우고, 본격적인 사업 추진에 나서고 있어 눈길을 끌고 있다.

일명 ‘관리도 예술섬 조성사업’으로, 오는 2030년까지 관리도 일원 121만㎡ 면적에 약 1940억 원(민간투자)의 사업비를 들여 마을과 예술이 어우러진 생활공간은 물론 자연자원을 활용한 문화예술 인프라를 구축하는 내용이다.

관리도의 예술섬인 경우 자연 풍경과 유명작가의 예술품(미술·조각 등)이 어우러지는 풍경예도를 통해 단순히 액자 속에 갇혀 눈으로만 보는 예술이 아닌 보고 만지고 느낄 수 있는 차별화된 공간으로 탈바꿈 시키는 프로젝트다.

여기에는 △호텔·리조트 △미술관·전시관 △케이블카·해양레저시설 △예술작품 전시공간 △산책로 △스카이워크 △전망대 등을 조성하는 구상안도 담겨져 있다.

이와 관련, 시는 관리도 예술섬 조성사업을 위해 사업부지 내 88만㎡를 소유하고 있는 군산수협과 이달 중 토지사용 협조를 주 내용으로 하는 양해각서를 체결할 예정이다.

군산수협이 전체 사업부지의 74%를 소유하고 있는 만큼 토지사용 협조 없이는 예술섬 사업 자체가 어렵기 때문이다.

군산수협은 관리도 예술섬 부지 내 88만㎡가 사업부지로 사용될 수 있도록 협조하고, 시는 예술섬 사업대상자 선정 및 행정지원을 하는 내용이 상호 협약의 주요 골자이다.

시는 군산수협과 양해각서를 체결한 후 빠르면 10월이나 11월 쯤 민간사업자 공모에 나설 방침이다.

특히 사업 구상 당시 사업자에게 제공하려던 해상풍력발전 인센티브를 백지화하는 대신, 특혜시비 등을 없애기 위해 공모에 참여하는 민간사업자가 구체적 사업계획과 인센티브까지 제안하도록 했다.

나종대 군산시의회 경제건설위원장은 최근 간담회 자리에서 “타 민간제안사업들의 경우 민간사업자의 PF대출 실행 지연 등 재원조달능력 부족으로 인해 토지확보나 사업계획 승인 단계 등 사업 초기부터 무산되거나 장기 표류하는 사례가 빈번하다”면서 “자금조달능력 등 제반 여건이 우수한 민간사업자가 선정될 수 있도록 세밀한 준비를 해야 한다”고 강조했다.

시 관계자는 “아직 갈 길이 멀지만 관리도 예술섬 조성사업이 지역 관광 및 섬 발전에 큰 도움을 줄 것으로 기대하고 있다”면서 “앞으로 원활한 사업 추진을 위해 최선을 다 하겠다”고 말했다.

한편 관리도는 면적 4.652㎢에 해안선 길이는 7.3㎞로, 꼬챙이를 닮은 작은 섬이다. 군산에서 24㎞ 떨어져 있지만 고군산연결도로와 이어진 장자도에서 배를 타고 가면 5~10분이면 도착하는 곳으로, 자연경관이 매우 수려한 섬이다.