[설 특집] 한센인 아픔 서린 익산 왕궁 축산단지, 세계 최대 '생태 랜드마크' 목표
전 세계가 생태계 복원을 주목하고 있다. 세계 제15차 생물다양성협약(CBD) 당사국총회(COP15)에 따라 2030년까지 각국의 훼손 생태계 30% 이상을 복원해야 하는 실정이기 때문이다. 우리나라도 예외가 아니다. 국내에서는 최대 복원 면적을 보유한 익산이 그 중심에 있다. 익산시는 한센인 강제 이주와 축산업 환경오염으로 인한 역사적 아픔을 간직한 왕궁면이 환경 훼손지라는 오명을 벗고 세계적인 생태환경 관광도시로 거듭나는 희망찬 내일의 밑그림을 그려 나가고 있다. 훼손된 환경을 체계적으로 복원하는 사업부터 세계 최대 규모의 생태 랜드마크 조성까지 익산시가 꿈꾸고 있는 비전을 들여다본다. △한센인, 그리고 생계를 위한 축산 익산 왕궁 정착농원은 정부가 한센인을 집단 관리하고자 1948년 강제 조성한 마을이다. 왕궁 이주 한센인은 집단 농장에서 축산업을 통해 생계를 유지했다. 하지만 오랜 기간 동안 이어진 무분별한 대규모 축산 활동으로 인해 왕궁면 일대의 토양과 하천은 심각한 수준으로 훼손됐다. 그러던 2010년 중앙정부와 지역이 한마음으로 문제 해결에 팔을 걷어붙였다. 왕궁 정착농원은 환경개선 종합대책 추진을 위한 특별관리지역으로 지정됐고, 가축분뇨로 인한 악취와 환경오염 문제를 근본적으로 해결하기 위해 2011년부터 일대 축사 매입이 시작됐다. 그로부터 12년 만인 2023년 단지 내 1042개 축사 매입이 완료됐다. 그 결과 익산천 수질 BOD는 2010년 45.9㎎/ℓ에서 2022년 2.4㎎/ℓ으로 98% 가량 개선됐고 복합악취 역시 2012년 평균 31에서 2022년 평균 3으로 90% 저감 효과가 나타났다. △환경부 자연환경복원사업 더 나은 환경을 만들기 위한 노력은 아직도 현재진행형이다. 시는 지난 2023년 환경부 자연환경복원사업 시범사업 2순위 대상지로 선정됐다. 이는 전체 180만㎡ 규모에 산림·수생태축과 생물 서식처를 복원하는 사업이다. 호수와 습지, 초지, 산지를 연결하는 블루·그린 연속 생태 네트워크를 구축하는데 방점을 찍은 사업은 글로벌 생물다양성 프레임 워크(GBF)와 제5차 국가 생물다양성 전략에 따라 2030년까지 훼손 생태계의 30%를 복원해야 하는 국가 정책과도 방향성을 함께하고 있다. 시는 우선 올해 하반기 예비타당성조사 대상사업 선정과 2026년 예비타당성조사 통과를 목표로 사업을 적극 추진 중이다. 왕궁 자연환경복원사업이 성공적으로 추진되면, 한센인의 애환이 서려 있는 아픔의 땅이 훼손생태계 복원 및 생태 교육의 모범 사례가 될 것으로 기대된다. △자연과 인간의 공존…익산 왕궁 에코토피아 왕궁 자연환경복원사업은 크게 생태환경 복원, 생태경제 창출, 지역사회 회복이라는 3개 목표 아래 순차적으로 진행될 예정이다. 우선 생태환경 복원을 위해 산림생태축 연결을 위한 생태 통로를 조성, 야생동물이 안전하게 이동할 수 있게 한다. 또 수생태축 연결을 위한 자연형 도랑 복원도 추진된다. 수질오염 저감 기능이 있는 계단식 습지를 복원하고 생물다양성 향상을 위한 생물종 서식지를 조성한다. 산림부터 수질까지 다양한 형태의 생태복원 모형을 직접 확인할 수 있어 살아있는 환경 교육의 장으로도 각광을 받을 것으로 기대된다. 아울러 복원 지역과 마을을 연결하는 생태 탐방로를 설치하고, 지역주민이 복원 과정에 참여하도록 하는 생태계서비스지불제를 도입할 예정이다. △영국 에덴 프로젝트에서 찾은 희망 시는 왕궁 축사매입 완료를 앞두고 단편적 생태 복원에서 벗어나 지속가능한 생태계 조성의 필요성을 느꼈다. 그렇게 매입 부지의 가치 있는 활용 방안을 고민하던 중 정책사업 발굴 과정을 통해 ‘에덴 프로젝트’를 알게 됐다. 에덴 프로젝트는 영국 콘월지역의 폐광산을 온실로 복원한 것으로, 유명한 건축가와 문화예술인, 엔지니어, 금융인 등이 참여해 조성 단계부터 큰 관심을 모았으며 현재는 영국뿐 아니라 세계를 대표하는 환경 복원·교육의 장으로 자리매김하고 있다. 조성에는 지역개발기금과 EU펀딩 등 공적자금 포함 2540억 원이 투입됐다. 야외 정원과 열대 온실, 지중해 온실, 환경 교육 센터 등이 들어섰으며, 이를 통해 광산 폐업 이후 침체의 길을 걷던 콘월은 지역 분위기를 반전시키는데 성공했다. 실제 콘월은 2005년 관광객 수 150만 명을 기록하며 영국 내 관광객 수 5위를 차지했다. 또 직원 500명을 상시 고용했고, 지역경제 유발효과는 연간 약 3000억 원에 달하는 것으로 알려졌다. △익산이 가진 잠재성에 기대 시는 지난 2022년 영국을 직접 방문해 에덴 프로젝트의 성공을 눈으로 확인했고, 한국판 에덴 프로젝트 도입이라는 꿈을 꿨다. 이후 지난해에는 영국 에덴프로젝트 팀 실사단이 익산 왕궁을 직접 찾아 현장 답사를 진행했다. 실사단은 왕궁 정착농원이 가지고 있는 한센인 강제 이주의 역사와 축산업 확산에 따른 생태계 훼손·수질오염·악취 등 환경 문제가 얽혀 있는 부분에 주목했다. 특히 정부의 축사 매입과 생태 복원 사업을 꾸준히 추진해 온 과정을 높게 평가했다. 지역주민인 한센인과 직접적인 면담을 통해 에덴 프로젝트 도입을 간절히 희망한다는 메시지를 전해 듣기도 했다. 이를 바탕으로 에덴 프로젝트 팀은 ‘자연과 인간이 함께하는 지속가능한 환경 조성’이라는 에덴 프로젝트의 기치와 시가 이를 도입하고자 하는 방향성이 동일하다고 판단했다. 또 익산이 가지고 있는 잠재성에 많은 기대감을 보이며 당초 합의한 부분을 넘어서는 내용을 초기 보고서에 담기도 했다. △익산판 에덴 프로젝트 영국의 에덴 프로젝트는 폐광산을, 현재 건설이 추진되고 있는 중국 칭다오(청도)는 폐염전·양식장을 복원한 사업이다. 익산이 구상 중인 에덴 프로젝트는 여기서 한 발 더 나아가기 위해 차별화를 꾀한다. 영국과 중국이 돔 형태의 기본적인 온실인 반면 익산은 대한민국을 대표하는 랜드마크가 되기 위해 한국의 문화와 자연을 융합한 수직적 구조의 내부를 조성하고 외부를 겹겹이 덮는 구조로 사계절 변화하는 살아 있는 온실을 만든다는 계획이다. 면적 측면에서도 영국 50만㎡, 중국 80만㎡에 비해 왕궁은 앞서 진행 예정인 자연환경복원사업을 포함할 경우 200만㎡라는 압도적인 면적을 갖추게 된다. 시는 에덴 프로젝트 팀과의 긴밀한 소통을 통해 도입 현실화를 위한 구체적 재원 조달 방안 마련에도 힘쓰고 있다. 펀딩 경험이 많은 팀의 도움으로 펀딩을 통해 재원을 마련하거나 시민기금을 조성하는 등 재원 확보 방안에 대한 다각도 검토를 진행 중이다. 정헌율 시장은 “애환이 서린 땅이 정부 주도 자연환경복원사업을 통해 다시 풀이 자라고 물이 흐르며 동물이 노니는 곳으로 변화한다”면서 “복원사업과 랜드마크 건설사업 등 생태환경 관광도시를 향한 장기적 계획을 잘 세워 세계 속의 익산을 만들겠다”고 다짐했다.
